широкие перила.

Чтобы скрыть бурю эмоций и не разреветься, Ладья заговорила с гостем по-деловому:

— Ты собираешься причинить нам вред?

Кареглазый боец понял, что имеет дело с неопытным ментатом. Выражение лица гостя не изменилось, несмотря на то что взаимодействие с тем, кто тебя «сканирует», подобно детектору лжи, было для бойца неприятным сюрпризом.

— Нет, — без колебаний ответил гость. Он боялся одиночества и хотел вновь почувствовать себя частью команды.

— Ты тот самый Ферзь? — продолжила допрос блондинка.

— Нет, — смутил ее неожиданным ответом, отражающим действительность, собеседник. После пережитого потрясения и потери близких товарищей боец стал другим человеком. Прежний принципиальный Ферзь умер: в механизме, делающем человека человеком, что-то сломалось. Холод, пустота, безразличие шлейфом тянулись за размазанной по асфальту блеклой «тенью», в которой окружающие видели старого знакомого. «Пути назад нет. Я предал себя и прибежал к Гамбиту, хотя должен ненавидеть своего убийцу. Стыдно признаться, но я всегда скучал то тем временам, когда мы были одним отрядом — единым организмом», — гость горько усмехнулся.

— Он не врет, — растерянно произнесла Ладья, повернув голову к Забору, поддержку которого искала.

Боец Гамбита смерил кареглазого рейдера суровым взглядом и предположил:

— Видимо, он двойник Ферзя.

— Опять мимо, — гость сдержанно рассмеялся.

— Да кто ты, черт возьми?! — не выдержала блондинка.

— Ты бесишься, потому что не смогла залезть мне под «кожу», — заключил кареглазый рейдер, а потом дал девушке подсказку: — Ментаты ни о чем, их можно обмануть: полуправда или недосказанность собьет любого ментата с толку.

Ладья вскрикнула и закрыла рот ладонью, так как гость процитировал одну из любимых циничных фраз Ферзя. Подбородок девушки задрожал, блондинка сорвалась с места и врезалась в гостя, а затем крепко обняла кареглазого бойца и жарко прошептала:

— Ферзь! Я так рада, что ты жив.

Слова Ладьи лишь наполовину соответствовали действительности, ведь гость играючи мог выудить из старой знакомой то, что она тщательно скрывала от рейдеров. Страх Ладьи будоражил воображение Ферзя. Кареглазый боец, махнув рукой на хорошие манеры, «забрался» в голову девушки и «откопал» в сознании блондинки скелет. Ничего особенного, личная драма.

— Ты все понял? — едва слышно спросила Ладья, отстраняясь от гостя, чтобы видеть его лицо.

— Да. И я не трепло, — тихо сказал Ферзь.

— Спасибо, — девушка успокоилась. Она доверяла словам старого знакомого.

***

Спека почти не осталось. Назревала необходимость поохотиться на развитых тварей, чтобы пополнить запасы янтарных нитей. Делать вызывающее привыкание и жесткую побочку лекарство из черной паутины было глупо и опасно. Продукты питания и ингредиенты, требующиеся для приготовления живчика, тоже заканчивались. Проблема состояла в том, что члены отряда не могли оставить раненого Гамбита и агрессивную пленницу без охраны. Мародерку и охоту пришлось отложить до лучших времен. С находящимся за пределами лагеря Каскадом связались, потому что рассчитывали на его помощь, но, оказалось, что молодой боец ранен и какое-то время будет обузой для остальных. «Беда одна не приходит» — простая истина.

Культи кваза выглядели плохо, но процесс регенерации был запущен: поврежденные ткани медленно восстанавливались. Гамбит пребывал в полусонном состоянии. Лидера группы навестила Ладья.

— В лагере спокойно? — прохрипел кваз.

— Девчонка притихла. Вернулся Каскад, — блондинка присела на край мата и погладила морщинистую щеку мутанта. — Он хочет тебя проведать. Как мне поступить? Позвать Каскада сейчас?

— Позже, — ответил Гамбит. Мысль, что молодой боец увидит своего предводителя в скверном состоянии, нервировала. Кваз не привык чувствовать себя жалким. Гордыня и наличие боевого дара Улья сделали мутанта чрезмерно самоуверенным, поэтому девчонке удалось покалечить его. Даже во время штиля нельзя утрачивать бдительность. Гамбит усвоил жестокий урок.

— Случилось еще кое-что, — Ладья замялась из-за переполнявшего ее волнения.

— Говори, — потребовал сурово кваз.

— Вернулся Ферзь! — на мгновение зажмурившись, выпалила блондинка.

— Это шутка? — Гамбит принял сидячее положение. — Ферзь мертв.

— Почему ты так в этом уверен? — поинтересовалась Ладья, изучая измененные мутациями черты лица и глаза собеседника.

— Потому что я его убил, — признался в содеянном кваз.

Девушка растерялась: предводитель был серьезен. Ладья робко возразила:

— Ты ошибаешься.

Гамбит подскочил на ноги и бросился к выходу.

— Что ты делаешь? Тебе еще нельзя вставать! — блондинка последовала за предводителем.

— Открой дверь… или я выбью ее ногой! — пробасил кваз, остановившись возле закрытой створки: провернуть ручку и распахнуть дверь культями калека не мог.

— Хорошо, — Ладья подчинилась и выпустила Гамбита из помещения.

***

Танцор протянул Мурке флягу с живчиком. Брюнетка села, привалилась плечом к стене и забрала плоскую бутылку у надзирателя. Девушка открутила от фляги крышку и приникла губами к горлышку. Мурка сделала несколько жадных глотков и, оторвавшись от алюминиевой бутылки, наполненной бодрящим лекарством, окинула Танцора долгим взглядом. Боец напоминал девушке дрессированного бойцовского пса, изголодавшегося по вкусу чужого мяса и вполне осязаемому и не менее желанному страху тех, кто посмел пересечь границу охраняемой опасным «животным» территории. Мурка залипла и пришла в себя только тогда, когда Танцор задрал штанину надетых на девушку брюк, чтобы осмотреть оставленные на теле пленницы порезы. Глубокие ножевые ранения почти затянулись, кожа брюнетки