Наконец, барабаны стукнули последний раз, и платформа, накрытая замызганной холстиной, остановилась в центре арены. Четыре стража, что её тащили, разошлись в стороны и вытащили широкие загнутые мечи.

— Твоя задача, Ливрелия, — Ияр сделал особое ударение на моём вымышленном имени, — очень проста: убей чудовище. И пройдёшь дальше.

И хмурый тёмный взгляд, как напутствие. То ли сомнения, то ли вера — не разобрать, как и не разобрать, что он чувствует. Хотя какая разница? Всё равно все его чувства лживые, как и объятья, с горячим шёпотом и обещаниями защищать и оберегать.

— Легко! — крикнула я и холодно улыбнулась.

Твёрдо зашагала, вставляя на ходу болт в арбалет, но как только тряпку резко дернули, открывая чудище, я замерла. За мелкой сетчатой решёткой сидел Кекс.

Мой Кексик, пушистик, мягкий, ласковый котик. Нет, иногда он превращался в голодного монстра — когда я забывала его покормить. Но убивать его за это я не собиралась. Да и как они его вообще поймали?

Увидев меня, кот обрадовался и заморосил в мою сторону, жалобно, словно жалуясь на несправедливость этого мира, затянул свое горестное «мяу».

— Кексик! Малыш… — я потянула к нему руки, но один из стражей стремительно и довольно грубо оттащил на пару шагов в сторону.

— Тебе что, жить надоело?! К химерам нельзя приближаться! Стреляй с намеченного расстояния, нечего подвергать свою жизнь опасности!

— Сам ты химера! Рожа небритая! — разозлилась я, размахивая арбалетом. — Химера, если ты не знал, это несколько злобных существ в одном теле. А тут мой кот, и если вы его не отпустите, я сама стану изрыгать пламя, понял?!

Злость переросла в новую волну агрессии и, как ни странно, уверенность в себе. Я перестала бояться не только галдящей толпы, в шуме которой тонули наши со стражником препинания и даже окрик Ияра. Пусть хоть десяток драконов выйдут на арену, но своего кота я в обиду не дам!

Отшвырнув бесполезный арбалет в сторону, я проворно проскочила под рукой стража и приблизилась к клетке. Одно ловкое движение — и засов отскочил в сторону, а дверь со скрипом открылась. Но как только я протянула руки к своему пушистику, надеясь схватить его и убежать, меня припечатало к земле тяжелое тело Ияра. А в следующее мгновение я с ужасом поняла, что ошиблась. Очень сильно ошиблась!

Кот, выскочивший на свободу, тряс головой, словно скидывая невидимые путы и ошметки тёмной материи, и стремительно увеличивался, отращивая шесть паукообразных конечностей, мерзкое волосатое брюхо и голову с невероятно острыми, выпирающими из пасти клыками, с которых потекла вязкая зеленоватая жижа.

Боже, страх моего детства, умноженный на сто, ожил! Ненавижу пауков!

Я похолодела от ужаса и закричала бы, но сбивший меня мужчина, как локомотив без тормозов, выбил из легких весь воздух. Единственное, что мне оставалось — задыхаться с выпученными глазами. Но самое ужасное — тварь оказалась не так проста. Она стала множиться: и из одной твари тенью отделилась ещё одна, а за ней ещё, уплотнилась и стремительно кинулись на людей.

Одна смела своим, казалось бы, неповоротливым брюхом стражей, что попытались достать ее мечами. Другая с остервенением кинулась на решётку, за которой обезумевшие от страха люди кинулись врассыпную. А третья, которую я приняла за Кекса, накрыла меня и Ияра и пристально изучала выпученными черными, как сама бездна, глазами, на дне которых, как в тысяче зеркал, отразилось мое перекошенное от страха лицо и яростное Ияра.

— Прикажи им отступить!

— Что? — Я не сразу поняла, к кому обращается варвар, но, когда он ловко подобрал выброшенный мной арбалет и выстрелил в чудище, а после за руку потащил меня в сторону и больно припечатал к стене, я осмысленно на него посмотрела: — Я не могу.

— Что значит — не можешь?! Прикажи немедленно! — зарычал мужчина, чуть ли не брызгая слюной.

— Ты ненормальный! Вы все тут ненормальные! — Я ударила мужчину в грудь. — Я не знаю, как приказать! Я не властна над монстрами! Если ты не заметил, меня тоже чуть не сожрали!

Мужчина яростно, кроша камень, ударил в стену всего в нескольких миллиметрах от моей головы, а после, припечатав ненавистным взглядом, в котором зрачок на миг стал вертикальным, заревел:

— Поговорим позже! — Грубо передал меня в руки ближайшего стража со шлемом на голове: — Немедленно в мои покои, и глаз с неё не спускать! — и побежал в гущу ужасающего сражения, обращаясь в дракона.

Я не знала, что меня вновь поражает: как мужское тело меняет форму, становясь величественным ящером, или что дракон яростно и беспощадно вгрызается в шею одного из чудовищ, заливая арену черной кровью.

— Пойдём, мне приказано тебя охранять.

Я не стала спорить или искать в себе мужество идти в бой. Да и какой бой может быть? Единственное, на что я годилась — это стать приманкой, и то не факт, что моя хлипкая душонка чудище удовлетворит.

Боже, что я натворила! И что теперь меня ждёт? Думать об этом не хотелось.

Испытание я не прошла. Но никто не предупреждал, что мне прикажут убить кота, который может превратиться в монстра. Меня передернуло от отвращения и ужаса. Теперь меня точно ждет очищающий огонь пустыни. И в этот раз никто меня не спасёт.

Пока бежала за воином, чья спина блестела от капелек пота, думала скрыться и всё-таки сбежать из дворца. Но, оказавшись за территорией арены в глубине сада возле глухой каменной стены, мужчина обернулся и, помедлив всего секунду, спросил:

— Оливия, ты желаешь попасть домой? — Кажется, я ослышалась. То ли сердце громко бухает, то ли кровь в висках шумит… Я недоумевающе качнула головой. — Домой, Оливия, в той мир. Желаешь?

А теперь смысл дошёл, но я всё равно моргала, как коза, увидевшая новые ворота.

Мужчина сделал глубокий вдох и стянул с себя шлем:

— Не узнала… Это я — Дамир.

— Дамир…

Он вдавил в стене камушек, и невидимый люк у наших ног отъехал в сторону, открывая секретный лаз.

— Ну, решай быстрее. — И двинулся к зияющей в земле дыре, что начиналась широкими облупленными каменными ступенями.

— Дамир!

Наконец, пазл в голове сложился, и я отмерла. Адреналин, что потряхивал тело нашёл выход, я накинулась на мужчину с