Тогда же он познакомился с чародейкой Раделлой, что стала в некотором смысле больше чем просто учителем. Она заботилась о нём, не переходя границ, натаскивала, и позже была назначена его командиром. Ульдред же во многом был примером для него, а его подход к усыплению бдительности Церкви взят на вооружение. Вот так и стал Матиас, прирождённый учёный, мечтающий перестать быть «курицей», боевым магом, а о проводимых им исследованиях знают считанные единицы.

Однако недавно всё изменилось. План Ульдреда, столь кропотливо выстраиваемый вот уже на протяжении десятилетий, вышел на финишную прямую. Смута в королевстве и шевеление порождений тьмы стали благоприятными сопутствующими обстоятельствами, и среди их приверженцев прошёл клич. Они возвращались из дальних стран, уходили под благоприятным предлогом из приписанных мест среди дворян и королевского двора, сворачивали экспедиции и заканчивали командировки. Впервые за долгое время вся кропотливо и тайно выстроенная структура Ульдреда, у которой даже не было названия для большей секретности, собралась в стенах башни.

Матиас был поражён до глубины души их настоящим размером — почти треть Круга, да не абы кто, а одни из самых сильных, умелых и подготовленных. К сожалению, в эти качества не входила опытность, так как Ульдред отдавал предпочтение максимальной скрытности, и предлагал вступление в их ряды только тем, кого смог узнать достаточно хорошо. Выросшие на его глазах дети подходили лучше всего, а демонстрируемая дистанция меж ним и обычными учениками с показательным пренебрежением молодыми магами лишь служила дополнительной маскировкой. Поэтому и большая часть их членов была не то чтобы опытной и не могла похвастать прожитыми годами. Нет, их ряды не состояли поголовно из юнцов, но заметная молодость и авантюрность преобладала. Матиас хоть и не относил себя к таким же неопытным, небезосновательно входя в боевую звезду, но вот возрастом ушёл он недалеко, чуть-чуть не доходя до рубежа в третий десяток. Так же к глубокому сожалению их ряды не могли похвастать приверженцами из числа хороших целителей, ибо негласный глава формально не существующей фракции, старшая чародейка Винн, была по-своему предана Церкви и не принимала их идей, а её ученики и подчинённые в большинстве своём следовали за ней.

Конечная же цель всего их движения была в большей самостоятельности. Никто не планировал сразу же отрекаться от Церкви, а лояльная власть королевства должна была поддержать их притязания и сдержать загребущие лапы храмовников. Они знали, что просто не будет, что потребуются жертвы, но в основном в подковерной игре и последующих событиях, когда их постараются утопить и изничтожить окольными путями. Никто не рассчитывал на открытый конфликт, ведь он будет равносилен поражению — три десятка чародеев не могли противостоять всей структуре Церкви. Возвращение же из проигранной битвы при Остагаре стало знаком — скоро начнётся. Ульдред уведомил о договорённостях с Логейном и дал отмашку о полной готовности и скорой развязке.

Однако в последний момент план был изменён. Сначала это вылилось в задержку и откладывание активного этапа реализации замысла, что вызвало тихий ропот в их рядах, а затем и вовсе отмену. Взвинченные маги, готовые к переменам, успеху или смерти, после того, как всё пошло не по плану, недоумевали о причинах, послуживших такому решению их предводителя и были растеряны. Сам же Ульдред ничего более не пояснял, но по розданным приказам складывалась странная картина. Что-то насторожило Цепного пса Церкви, успешно водившего храмовников за нос на протяжении десятилетий. Что-то было не так и грозило крахом их начинанию. Именно тогда Матиас в первый раз услышал имя Эрин Кусланд.

Дочь тейрна Брайса Кусланда, подающая большие надежды как воин, она ранее не привлекала к себе их внимание. И вдруг Ульдред приказывает найти по ней всю возможную информацию. Конечно, это было поручено не Матиасу, но он умел слушать и слышать. Серые Стражи, Кусланд, общая ситуация в королевстве, слухи об эрле Эамоне, регент Логейн... Главная деталь их плана, а именно поддержка действующей власти в королевстве, стала шаткой и ненадёжной. Однако долго неопределённость не продлилась. Ульдред объявил о кардинальной смене плана.

Стать Серыми Стражами.

Полная дикость и самоубийство на первый взгляд, что внезапно оказалось не столь уж и плохим вариантом в свете новый фактов. Каким-то образом Кусланд заключила союз с некой Организацией, которая доработала ритуал Посвящения и убрала риск мгновенной смерти и продлив дальнейшую жизнь Стража, сняв ограничение в двадцать — тридцать лет. С такими вводными менялось очень многое. Однако Ульдред пошёл дальше, и вместо простого вступления в орден провёл полноценные переговоры, результатом которых стали договорённости об их дальнейшей деятельности и продолжении работы над изначальной идеей. Нет, маги не просто сбежали из Круга, они нашли новый плацдарм, новые ресурсы, нового покровителя, чтобы спустя время вернуться к противостоянию с системой Кругов Церкви, только уже не просто как мятежники, а как новая сила!

Это захватывало дух, поражало перспективами и очень радовало, ведь шансы на успех резко возрастали, не говоря уже о комфортности и определённости в завтрашнем дне. Да, другие маги боялись быть Серыми Стражами, но Матиас и другие боевые маги — нет. Теперь их не будут сдерживать, им не нужно оглядываться по сторонам, ожидая вердикта об их излишней опасности. Им не придётся выполнять дурно пахнущие задания от Церкви и храмовников, не нужно более устраивать облавы на несертифицированных магов. Они будут защищать людей от порождений тьмы, попутно готовясь к изменению системы Кругов. Ах да, и исследования не придётся больше скрывать. Вот этими изменениями Матиас был доволен, почти счастлив, и в целом остальные его соратники разделяли с ним это мнение. И всё было бы радужно и прекрасно, если бы не одно но.

Таинственная Организация, что изменила ритуал Посвящения, заставляла хмуриться и так не особо позитивное лицо Матиаса. Кто они, откуда пришли, в чем их цель, зачем им это понадобилось? В очередной раз чувствовать себя ничего не понимающей курицей было неприятно. Ответов, как и достоверной информации, практически не было, кроме некоторых заверений от Ульдреда. Поверить в единоличную власть Эрин Кусланд в практически заново зарождающейся ячейке Серых в Ферелдене было очень трудно. Когда появляется некто, владеющий магией Крови на таком уровне, имеющий неопределённое количество сторонников, да с секретностью, которая и не снилась Сообществу Свободных Магов, это всегда приводит к далеко идущим последствиям, которые зачастую неприятны.

Некоторое время Матиас, как и многие другие ушедшие из Круга маги, думал, что командор Кусланд всего лишь ширма, красивое лицо и говорящая голова, а Ульдред договаривался с её