Сословный театр

В одном из них обитало семейство торговца и ростовщика, имени которого предание не донесло до нашего времени. Известно лишь его прозвище Ржетизэк, что в переводе означает «цепочка». Впрочем, в Средние века многих людей называли не по имени или фамилии, а по данному народом прозвищу.

Жил этот ростовщик в XV веке, во времена правления гуситского короля Иржи с Подебрат. Даже среди своих коллег — ростовщиков выделялся Ржетизэк алчностью и жестокостью. Немало несостоятельных должников он упрятал в тюрьму, разорил, пустил по миру.

А проклятия в свой адрес он слышал от разных людей с утра до ночи. Но гневные слова и оскорбления не волновали его. Ржетизэк лишь ухмылялся, услышав их, и продолжал жить и действовать, как и прежде. Как поговаривали пражане, от взгляда этого ростовщика у человека появлялось ощущение, будто накинул он на шею должника цепочку и душит бедолагу.

Однажды аптекарь, проживавший на Угольной площади, не смог своевременно возвратить деньги Ржетизэку. Жалобы на финансовые трудности не помогли. Ростовщик был, как всегда, неумолим.

— Раз ты не в состоянии вернуть звонкой монетой долг с набежавшими процентами, заберу все твои склянки, мебель, одежду, книги, — заявил он аптекарю.

Там, где закон, жалобы и просьбы не помогают, люди иногда обращаются к нечистой силе. Жители Праги поговаривали, что аптекарь с Угольной площади издавна водился с нечистью. Вот и решил он наказать с ее помощью ростовщика.

Исчезновение аптекаря

Явился на следующий день Ржетизэк со своими подручными к должнику, а в аптеке полный разгром. Вся мебель опрокинута и попорчена кислотой, склянки разбиты, книжный шкаф пуст. В XV столетии книги стоили очень дорого, и вид опустевшего шкафа расстроил Ржетизэка больше всего.

Самого аптекаря в доме не оказалось. Соседи подсказали ростовщику, что его должника еще ночью затянула под землю нечистая сила. Они даже показали узкую, но глубокую яму. Возникла она на том месте, где спустя годы будет построен знаменитый дом «У Трех Золотых Гусей».

Недоверчивый Ржетизэк внимательно осмотрел яму, но лезть в нее не стал. В сопровождении слуг он снова вернулся в аптеку, надеясь отыскать среди хлама хоть что-нибудь стоящее, вдруг должник позабыл унести или спрятать.

И в самом деле под кучей мебельных обломков ростовщик заприметил книгу в темно-вишневом кожаном переплете. Обрадовался он такой находке.

Но, когда Ржетизэк раскрыл ее, весьма огорчился. Оказалось, что это всего лишь «кладник». Не верил ростовщик в подобные описания местонахождения сокровищ. Но делать нечего, пусть хоть такой трофей останется. А там, глядишь, удастся сбагрить «кладник» по хорошей цене какому-нибудь олуху.

Ржетизэк разослал по городу своих слуг, чтобы те выяснили, куда же на самом деле подевался аптекарь. Факт его похищения нечистой силой вызывал у ростовщика сомнение. Должники и не такое придумывают, лишь бы не возвращать деньги.

Шкатулка и ночная погоня

Ночью ростовщику вдруг захотелось взглянуть на книгу в темно-вишневом переплете. Он стал перелистывать «кладник». С каждой страницей разгорался интерес. Неведомый автор детально описывал пражские дома, дворы, сады, колодцы, подземелья и указывал, на какой глубине в них спрятаны сокровища.

«Если в этой книге есть хоть какая-то доля правды, стоит попробовать, — наконец решил ростовщик. — Но почему аптекарь сам не воспользовался указаниями „кладника“? Всего лишь одна находка — и он бы не только расплатился с долгами, но и зажил на широкую ногу…»

Но вскоре подобные сомнения Ржетизэка развеялись как бы сами собой. На следующую ночь ростовщик решил попытать счастья и отправиться к ближайшему, от его дома кладу, упомянутому в книге. Это место находилось в десяти шагах от главного входа церкви Богоматери перед Тыном.

Добывать сокровище Ржетизэк пошел один. Если повезет, не надо ни с кем делиться. А в случае неудачи, никто не поднимет его на смех и не обзовет глупым легковером.

Дождался ростовщик, когда городская стража уйдет греться в храм, отсчитал по прямой десять шагов от главного входа и взялся за кирку и лопату. Копнул раз, копнул другой и вдруг почувствовал, как заступ звякнул о что-то металлическое.

Ржетизэк сунул руку в углубление и охнул:

— Удача! Не обманул «кладник»!

Он выхватил из земли тяжелую металлическую шкатулку. Руки дрожали, и ростовщик с трудом достал нож и стал вскрывать шкатулку. Но она не поддавалась.

— Вот сейчас… Вот сейчас сверкнут вожделенные золото или драгоценные камни… — бормотал ростовщик, подбадривая себя.

Но не сбылось ожидание.

От вершин двух шпилей церкви Богоматери перед Тыном послышался неясный шум. Ржетизэк взглянул вверх. Ему показалось, огромная летучая мышь парит вокруг шпилей. Хоть и темна была ночь, но крылья твари он хорошо разглядел.

Тем временем чудовище стало снижаться. Ростовщик перекрестился от страха, прижал шкатулку двумя руками к груди и кинулся прочь. А легкий звук летящей твари преследовал его. Незадачливый кладоискатель петлял по ночным улочкам, но шорох могучих крыльев не отставал.

Бессонная ночь

Наконец Ржетизэк добежал до своего дома и скрылся за спасительной дубовой дверью. Не успел он перевести дыхание, как с улицы послышались громкое царапанье по дереву, скрежет и лязг, как будто кто-то волочил огромную, ржавую цепь по мостовой.

Непонятные звуки на улице стихли. Ржетизэк вздохнул с облегчением, поставил шкатулку на стол и зажег свечи.

Он теперь не думал о напугавшем его таинственном существе. Все внимание было приковано к ценной находке. Предвкушая счастливые мгновения, ростовщик снова попытался открыть крышку вожделенной шкатулки.

Но что это?!

Вместо ожидаемого золота и драгоценных камней он увидел всего лишь книгу. Точь-в-точь такую, как доставшаяся ему от аптекаря. Тот же формат, тот же темно-вишневый кожаный переплет. Едва сдерживая досаду, Ржетизэк раскрыл книгу. Страницы чисты, ни единой записи.

Кто и зачем спрятал ее в шкатулку и зарыл у церкви Богоматери перед Тыном? Вопрос остался без ответа.

— Вещь, несомненно, дорогая, и покупатель на нее найдется, — попробовал успокоить себя ростовщик. — Не зря я совершил ночную прогулку. Вот только что за тварь меня преследовала? Неведомый летающий зверь или сам посланец дьявола?.. А все же «кладник» аптекаря — вещь стоящая. Надо будет завтра еще почитать. Глядишь, отыщу и подлинные драгоценности…

С этими умиротворенными мыслями Ржетизэк погасил свечи и приготовился ко сну.

Однако у сна свои порядки. Зови не зови его, а является он, когда хочет, и вовсе не по воле человека. Вертелся-вертелся Ржетизэк на мягкой перине, а глаза не смыкаются. Да и мысли вдруг замелькали безрадостные, тревожные. Так ростовщик и маялся, переворачиваясь с боку на бок, всю ночь.