дворников, служанок и даже филеров.

Не доверяя питерским налетчикам, англичане привезли из Киева банду Платоши Хмеля. Уголовников использовали для налетов на петербургские дома, где, согласно списку «Волшебное сияние», хранились в тайниках и сейфах дорогостоящие изделия и украшения.

Заезжие англичане прекрасно понимали, что Платоша Хмель и его подручные — народ буйный, бесшабашный — в любой момент могут выйти из-под контроля и сами завладеть сокровищами.

Нужна была на них управа. Но кого нанять для этого? Местных блатных? Так от них жди чего угодно. Могут сговориться с Платошей или поставить на ножи его кодлу. Привлекать полицейских — тоже весьма опасно. Ведь в тревожном 1917 году питерские стражи порядка сами нередко вступали в сговор с уголовниками, составляли свои банды, грабили и убивали состоятельных людей.

И англичане решили: контролировать Хмеля могут армейские офицеры. Их в Северной столице в то время было предостаточно. Истерзанные войной, отчаявшиеся, голодные, обозленные — немало из офицеров, оставшихся не у дел, готовы были пойти на любой риск и даже на преступление.

Предание умалчивает, как отыскали ротмистра, поручика, подпоручика и мичмана англичане. Но нашли, сговорились и поладили.

Конец Хмеля и его банды

Грянула Октябрьская революция.

Жить в Питере стало опасней, зато мути поднялось со дна неимоверно. А в мутной воде, как известно, улов побогаче. Знай только увертывайся от пуль вконец разгулявшихся бандитов и представителей новой власти. Не робей, не зевай! Бери все, что прозевали уголовники и государственные структуры!..

Так и поступали англичане. Был у них свой надежный канал вывоза драгоценностей из России. И они вовсю пользовались им.

Наконец пришел час и «Рубинового Орла». Как ни странно, хранился он не в доме аристократа или богатого промышленника, а в квартире незначительного чиновника — то ли надворного, то ли титулярного советника. Как такая ценность досталась ему никто не знал. А сам чиновник об этом не распространялся.

Платоша со своими хлопцами нагрянул на квартиру владельца «Рубинового Орла» и вырезал всю его семью, заодно с прислугой. Местонахождение тайника было указано в списке «Волшебное сияние». Так что бандитам долго искать не пришлось.

Кроме «Рубинового Орла», в доме чиновника ничего ценного не было. Выпили налетчики припасенные убитым хозяином несколько бутылок шустовского коньяка и собрались уходить.

«Рубиновый Орел» уже был завернут в полотенце и спрятан за пазухой у Хмеля. Захотелось вдруг Платоше еще раз взглянуть на драгоценную птицу. Развернул он полотенце — и нехорошо стало на душе. Показалось ему, что бедой повеяло от кровавых рубинов.

— Ох, чую, братцы, хана приближается! — не сдержался Хмель.

— Верно твое чутье, — поддержал его один из налетчиков. — Отрываться пора отсель, и айда на Украину, пока легавые или местная братва не заляпала нас кровушкой!

Ничего не ответил Платоша, повертел в руках «Рубинового Орла» и как бы про себя заметил:

— Ох, и брызжет злобой птаха!.. Видать, немало на своем веку загубил людишек сей орелик…

Окинул Хмель растерянным взглядом дружков и рявкнул:

— Все, сматываемся и из этой хавиры, и из Питера! А птаха за нами останется! Поглядим еще, унесет ли нас от беды орелик на крылышках или прошелестит мокрый отходняк…

Перечить ему никто не стал. Из города бандиты решили выбираться не железной дорогой. Ведь на вокзале можно нарваться на засаду. Пешком покинули они Питер и направились в Гатчину. Путь не близкий, но сесть на поезд в этом городке, как посчитал Платоша Хмель, будет безопасней. Но недооценили он и его дружки расторопность англичан.

Неподалеку от Гатчинского вокзала их уже поджидал ротмистр со своими приятелями. Бандиты не успели даже опомниться. Меткие выстрелы почти мгновенно уложили всех.

Когда ротмистр вытащил из-за пазухи у Хмеля «Рубинового Орла», Платоша приоткрыл глаза, ухмыльнулся из последних сил и прошептал офицеру:

— Еще одних загубила проклятая птаха… Ты следующий…

Предложение мичмана

Лишь вернувшись в Петербург, офицеры как следует рассмотрели «Рубинового Орла».

Мичман даже присвистнул от изумления.

— Поверьте мне, господа, эта птичка обеспечит роскошную жизнь и нам, и нашим правнукам. Возможно, она тянет не на один миллионов фунтов стерлингов.

— А сколько потянет за собой на погибель людей? Не знаете, барон? — хмуро поинтересовался поручик.

— Да, чувствую, за «Рубиновым Орлом» уже немало покойников. А будет еще больше… — задумчиво произнес ротмистр.

— Нам ли опасаться какой-то статуэтки?! — рассмеялся подпоручик. — И не такое мы повидали. Долой печальные мысли! Лучше давайте-ка решим, отдавать роковую птичку англичанам за мизерное вознаграждение? Или…

Ротмистр решительно перебил приятеля:

— Лично мне осточертело на них работать. Да и пора из Питера убираться. Примелькались мы тут. А ЧК не дремлет. Нас в любой момент остановить могут или на эту квартиру нагрянуть…

— Задумали присоединиться к белому движению? — поинтересовался подпоручик.

— Нет! — покачал головой ротмистр. — Той страны, за которую я воевал три года, больше не существует. Как нет и государя, которому я присягал. Браться за оружие ради каких-то партий не собираюсь. Все… Штык в землю.

— Полностью согласен с вами, — кивнул поручик. — Но куда нам податься? Вся Россия кровью и грязью забрызгана. Нет в ней места для нас.

— За кордон надо уходить, — ни на кого не глядя, вставил подпоручик. — Там и «Рубинового Орла» продадим. Пусть он другим беды намашет крыльями.

— Такую вещицу вряд ли удастся пристроить без огласки, — с сомнением произнес ротмистр.

Мичман щелкнул пальцами, как будто нашел или открыл нечто важное.

— Господа, нам надо пробираться в Прагу!

— Почему именно туда? — спросил поручик.

— Мой отец до войны вел торговые дела с чехами, евреями и немцами из Праги. Были среди них и ювелиры. Думаю, кое-кто из них еще здравствует и сумеет помочь без особой огласки и лишних вопросов продать «Рубинового Орла»…

Предложение мичмана все одобрили. Однако путь четверых офицеров в Прагу занял многие месяцы.

Поиски нужного человека

В чешской столице остались несколько приятелей и деловых партнеров отца мичмана. Но они по разным причинам не подходили для сотрудничества. Кто-то из них оказался слишком болтливым и ненадежным. Кто-то не желал иметь дело с беглецами из России или опасался заниматься драгоценностями с «неясным и темным прошлым». Поэтому офицеры не торопились с продажей «Рубинового Орла». Надо было найти надежного человека, вхожего в круг богатых коллекционеров и умеющего держать язык за зубами.

Появление на ювелирном рынке такой дорогой вещицы, несомненно, вызовет ажиотаж, внимание полиции и интерес криминального мира. А этого офицеры опасались, и не без основания. Убийство владельца «Рубинового Орла», совершенное Хмелем, могли приписать им. Да и у них самих