После каждой их атаки Вечноночь испускала все больше змеещупалец, темными тварями уже кишели сплошь все небеса – и наконец все товарищи Леоры пали, осталась только она одна. Распахнув огненные крылья, Верховная Ведунья парила в черном небе, возносясь все выше и выше, и наконец поднялась на такую высоту, что мир внизу сжался и стал совсем крошечным. На этой недосягаемой высоте она собрала всю свою магическую силу, сложила крылья за спиной и бешено пикировала на врага.

Ни одно создание этого мира не могло бы развить такой великой скорости, атаковать с такой невероятной мощью. За ее сложенными крыльями оставались огненные полосы. Молнией промчавшись между черных щупалец, силившихся ее захватить и удушить, она огненной стрелой вонзилась в цель – в средоточие живой темноты.

Душа Леоры ворвалась в Вечноночь с такой силой, что мир содрогнулся до основания. Через мгновение она уже вырвалась из обволакивающей темноты, оставив глубокую рану, и снова рванулась вверх для следующей атаки. На взлете ее сбило толстое черное щупальце, так что Леора потеряла равновесие – и тут же набросились прочие змееотростки, схватили, обвили со всех сторон, разрывая ее на части, удушая. Она сражалась, сколько могла, хотя бесконечная тьма причиняла ее душе такую боль, такой вред, подобного которому она не могла себе представить. От каждого нового удара щупальца тьмы свет ее души слабел, и когда ей наконец удалось вырваться на свободу, душа ее испускала всего лишь слабое мерцание, как далекая, еле видная в небесах звезда. Припадая на крыло, душа Леоры помчалась прочь, спасая хотя бы себя саму и боясь, что вот-вот последние силы оставят ее и она рухнет в воды моря вслед за своими собратьями. Однако вскоре ей все же удалось выровнять полет и медленно, кое-как продвигаться в направлении Западной Ведунии, возвращаясь с поражением – и теперь уже в одиночестве.

Пушечное мясо

– То есть в каком смысле – мы не можем это прекратить? – грозно пропыхтел Серебряный Король. – Что вы имеете в виду?

Он стоял в лаборатории госпожи Хестер, уперев руки в боки и задыхаясь от ярости. Его огромная фигура нависала над госпожой Хестер, которая, однако же, невозмутимо сидела в кресле, положив ладони на столешницу перед собой.

– Я получил срочное сообщение, что Меченые захватили Плакучие Острова! Что они выступили в сторону столицы! И что вы по этому поводу собираетесь делать? Ничего?

– Прошу вас, успокойтесь, Ваше Величество.

– Успокоиться?! Вы мне советуете успокоиться, госпожа Хестер?! Сперва у вас начались побеги Белых ведунов, потом было это позорище с неудавшейся казнью, когда ведьмы увели осужденного у нас из-под носа на глазах всего народа, а теперь еще и это? Вы что, ведьма побери, нарочно разрушаете мое королевство?

– Я ни на миг не имела в виду, что нам следует бездействовать, Ваше Величество. Я говорю лишь о том, что сейчас наше положение не располагает к немедленным действиям. Но это не худшее, что могло произойти. Мы даже можем использовать это к своей выгоде.

– Вы, похоже, из ума выжили! Какая может быть выгода с того, чтобы позволить Вечноночи захватить мой город?!

Королевская ведунья улыбнулась ему, блеснув белыми ровными зубами.

«Твой город, – с презрением подумала она. – Этот город никогда не был твоим, болван».

– Вечноночи ваш город не нужен, – произнесла она вслух. – Ей нужны не дома, а люди.

– Люди?

– Вечноночи нужны воины, Ваше Величество. Пушечное мясо. Люди, которых она поведет вперед, на Западную Ведунию, чтобы подчистую уничтожить ведьминов. – Она ненадолго замолчала и подошла к окну, глядя вдаль, на трущобные кварталы, почти полностью погруженные в темноту. – Как вы думаете, насколько многочисленно население трущоб?

Король передернул плечами:

– Понятия не имею. Ну, может быть, полмиллиона.

– Именно так! По меньшей мере полмиллиона. И какая польза городу от этой накипи? На что годится эта масса дармоедов, кроме как распространять заразу, грязь и насилие? Разве вам не кажется превосходной идея в кои веки использовать это отребье для благой цели? Позволить Вечноночи очистить Королевскую Гавань от этих жалких крыс?

Брови короля поползли на лоб. Ведунья ясно видела, как он старательно пытается сложить воедино кусочки головоломки.

– Вы имеете в виду… Что мы можем позволить Меченым воспользоваться жителями трущоб?

– Верно. Подумайте об этом как следует, Ваше Величество. Если мы отрежем жителям трущоб доступ в город, закроем их в карантин, мы захлопнем ловушку крысоловки. А остальных жителей можно эвакуировать – после чего мы подождем, пока Вечноночь опустошит трущобы и наделает достаточно рекрутов, чтобы двинуть свои войска на Западную Ведунию. Потом мы еще немного подождем, когда она расправится с ведьминами, после чего наконец остановим ее и отправим обратно в заключение. Когда вся эта история закончится, в мире не останется ни одного нашего врага.

Толстые губы короля медленно растянулись в улыбке. Потное, жирное лицо его просветлело.

– И вы сможете это устроить? – спросил он. – Сможете, когда понадобится, остановить Вечноночь?

– Вы же не сомневаетесь в моих способностях, Ваше Величество?

Король с сомнением приподнял бровь.

– Да, у меня есть средство остановить эту напасть, когда она сделает все, что нам требуется, – заверила его придворная ведунья.

Тот удовлетворенно кивнул:

– Хорошо. Не подведите же меня.

Госпожа Хестер ответила улыбкой на улыбку.

«Хороший мальчик, – подумала она. – Очень, очень хороший мальчик».

Фейерверки

С момента нападения на Лунокрыла прошло двое суток. Темная летучая тварь больше не появлялась, птичке никто не угрожал. Роб Нильсен до предела сбавил ход двигателей «Стрекозы», потому что дорога предстояла дальняя, энергию следовало беречь. К тому же никто из них не знал, что ожидает дома, в Западной Ведунии. А вдруг Вечноночь успеет первой и доберется до Древа-Матери? И даже если не успеет – сумеют ли они дать ей достойный отпор?

До сих пор море было тихим и спокойным, мягкие широкие волны не причиняли особых неудобств. Лара, которая впервые оказалась в открытом море, по правде говоря, думала, что такое положение вещей обычно, что иначе и не бывает.

Довольно скоро она обнаружила, что сильно заблуждалась.

В небе Вечноночи собирался чудовищный шторм. Завывал ветер, усиливаясь с каждой минутой, волны раскачались и вздымались все выше, увенчанные белой пеной. Сперва Лара делала вид, что не боится, желая показать