Из транса меня вывел Русс.

— Сваливаем? — он был уже в полной готовности продолжить путь.

— И чем скорее, тем лучше, — я полностью разделял это его желание. Слишком опасно оставаться в области воздействия монстров подобного ранга. — Передай Матвею, чтобы начинал подготовку.

Кивнув в знак согласия, Русс испарился и тут же на его месте нарисовался Крамер. Плотно закутанный в плащ, парень нервно оглядывался по сторонам. Одной рукой он крепко сжимал полу плаща, будто что-то скрывая.

— Мастер Грегор, лекарь, — парень занервничал сильнее. — Перед началом моей смены он ушел из лагеря и до сих пор не вернулся.

— Он не сказал куда уходит? Может хоть направление указал?

Ответ Крамера был весьма неприятен. Пальцем он указывал в направлении, в котором еще недавно смотрел весь лагерь.

Шайзе.

— Русс!

— На месте. Указания передал, часа через пол можем выдвигаться, — по выражению моего лица, он понял, что появилось новое задание. — Что требуется?

— Проверить тревожное место на наличие Альберта. Ориентировочная дистанция, — я посмотрел на луну, как на единственный доступный ориентир во времени. — Три-четыре часа пешего темпа.

— Принято.

В такие моменты помощники вроде Русса просто незаменимы. В обычной жизни он может проявлять несдержанность и безалаберность, однако к серьезной работе подходит со всей ответственностью. Я надеюсь, что в будущем Крамер сможет многому у него научиться. В парне уже видны зачатки ответственности, правда, пока что их слишком часто подавляет юношеский пыл. Даже сейчас на его лице отражается неспокойство мыслей.

— Не переживай, — я решил его подбодрить. — Мы и не из таких передряг выпутывались.

Однако не похоже, чтобы мои слова возымели должный эффект.

— Мастер Грегор, возможно, что он решил трусливо сбежать?

— Альберт? Не думаю, — хоть и прекрасно осознаю, что причиной тому не столько наши взаимоотношения, а простая выгода. Остаться в одиночку посреди пустыни приятного мало. Особенно когда тебе не выплатили положенный артефакт. — Он несколько странный, но в трусости замечен не был.

От этих слов с плеч Крамера словно спал тяжкий груз. Это показалось мне странным, учитывая их не самые радушные взаимоотношения. Может ли быть…

— А что у тебя под плащом? — услышав мой вопрос, парень не смог скрыть беспокойства и сделал несколько шагов назад. — Ясно все. Можешь не показывать. Как только Альберт вернется, я с ним переговорю.

— Спасибо! — парень чуть ли не засиял от благодарности. — Но вдруг он все же не вернется?

— Грег, там жопа. — Русс с бледным лицом свалился рядом с нами. — Сразу три. И все три легендарного ранга. Альберта даже по карте обнаружить не удалось, однако он точно там был, — из-за его спины показалась морда шиполапа.

Однако животное не проявляло абсолютно никакой агрессии и спокойно дожевывало кусок подозрительного мяса. Но самое главное, на его шее остался ошейник — доказательство верности хозяину, а значит, Альберт еще жив.

— Придерживаемся прежнего плана. Даже против одного легендарного монстра у нас нет шансов, не говоря уже сразу о трех. Столкнуться с ними равносильно самоубийству. Альберт, если выживет, а это он делать умеет, нагонит нас позже по меткам своих питомцев. Вопросы?

Крамер явно хотел что-то сказать по этому поводу, но сдержался. Я рад, что он смог правильно оценить серьезность происходящего.

— Отлично. Выдвигаемся, как только закончится сборка лагеря. Русс, выдай всем резервных сухпайков, и отправляйся отсыпаться. Привала до следующего вечера делать не будем, а мы должны быть выспавшимися на случай нападения, — кивнув, он исчез с места. Я же перешел к инструктированию новичка. — Крамер, ночное дежурство продолжается. До начала отправки я буду помогать, но после, следи в оба. И это, не переживай, уверен, даже без помощи Альберта в Мисдоме все можно будет исправить.

— Я не подведу! — загоревшийся энтузиазмом от доверенной ответственности, он бросился исполнять свои обязанности.

Я же… я просто устало потянулся и достал из инвентаря флягу с отваром из трав. Закрыв нос, я залпом осушил половину. Мерзкая зеленая, нефильтрованная жижа растеклась по горлу, оставляя во рту привкус прелой травы. Сколько раз зарекался выбросить эту дрянь, но так и не смог отказаться от ее бодрящего эффекта.

Пусть я и сказал, что завалюсь спать, как только повозки тронутся с места…

*усталый, но крайне ответственный вздох*

Себя не обманешь, я совершенно точно не смогу уснуть до следующей ночи. А ведь режим сна только начал восстанавливаться…

— Альберт, издеваясь над беззащитными-

Это… интересно?

Я гордо восседал на пирамиде из тел легендарных монстров, пытаясь осознать сомнительное происходящее.

Колья, камни, легендарный артефакты — все было бессильно против неубиваемых тихоходлей. Любые повреждения напрочь игнорировались монстрами и только было способно вызвать у них хоть какую-то реакцию. Но вовсе не приступы бешенства пробудили мой интерес. Стоило прирастить монстров к василиску, как они теряли всякую волю к сражению, обращаясь безвольными тушами.

Первое время я не обращал на это внимания. Бой с превосходящим по численности противником требовал немалой концентрации, но когда последняя из тихоходлей замерла неподвижной фигурой, появились вопросы. Я пробовал растолкать их, пронзал кольями, поливал кислотой, но ответной реакции так и не добился. В какой-то момент я в конец оборзел и сунул в мерзкую пасть свою руку по самый локоть. И вновь получил порцию игнорирования. Более того, даже после того, как я эту самую руку отрубил и оставил в полураскрытой пасти, тихоходля даже не удосужилась ее проглотить. И подобное поведение сохранялось до тех пор, пока не обрубишь срощенную с василиском конечность. Однако стоило заменить легендарного змея на сородича, как странный эффект исчезал. И даже срастив между собой пять тихоходлей не удалось достичь и десятой доли желаемого результата. Полученный монстр стал еще более неповоротливым, чем прежде, но сохранил в полной мере желание сожрать меня.

Так чем же василиск так сильно отличается от тихоходлей?

Единственным доступным для сравнения критерием на текущий момент является размер. Редкость, пусть монстры и кардинально различаются, у них одинаковая. Сила? Воля? От количества возможных предположений закипали мозги. Слишком много вопросов и слишком мало информации для сравнения. Придется отложить этот эксперимент до поиска достаточного количества подходящих подопытных.

Или хотя бы не способных оказать эффективного сопротивления…

А сейчас…

Кислотное озеро, сквозящее вонью смерти и разложения встало на моем пути. Мерзотные испарения клубились над его поверхностью, совершенно не внушая доверия. Может змеюка желает перевернуться, чтобы оно растеклось? Нет? Хреново. Придется вновь разделиться. Все же обходиться без воздуха я еще не научился… Ну, относительно. Однако предпочту действовать наверняка. Отрезав обе руки по локоть, захватив немного мясца с ног для скрепления и вырвав глаз, я совместил это добро в…