— Я пойду с тобой!

— Я пойду с тобой!

Почти одновременно выкрикнули Крамер и Русс.

— Нет, — даже если мне и потребуется помощь… это не изменит факта, что самым кровожадным монстром в предстоящей схватке буду я. И моим товарищам незачем лишний раз видеть эту мою сторону. — Защита колонны превыше всего. Мы не можем быть уверены, что это единственное племя орков.

— Даже так! — Крамер все не унимался. — Бросать своих в одиночку против толпы поступок недостойный мужчины. Я с вами!

— Крамер, — я старался говорить сдержанно, подавляя собственное нетерпение. — Оглянись вокруг, посмотри назад, видишь всех этих людей в повозках? У них нет ни сил, ни оружия, чтобы защитить себя. У них есть только вера в нас. А теперь ответь, не мне, но самому себе: сможет ли настоящий мужчина бросить нуждающихся в нем людей?

Красноречие +1

— Я справлюсь! — парень всерьез воспринял слова, от которых я почувствовал лицемерный укор совести.

А ну цыц, кто-то должен отвлечь орков. Пусть и с излишним желанием и энтузиазмом.

— Русс, присмотри за ними до моего возвращения, — махнув рукой на прощание, я спрыгнул с повозки.

Колонна все мчала и мчала мимо меня, поднимая облака пыли. Дождавшись, когда рядом проедет последняя повозка, я скинул в нее всю одежду, что защищала меня от солнца. Нечего добро переводить.

Кстати говоря, о добре…

— Русс! — я орал во все горло. — Верни добро!

Сверху прямо мне в руки упал заветный бурдюк.

Несколько дней и ночей, я честно бдил мир и покой всего лагеря, и теперь, когда угроза, наконец, показалась на горизонте, я имею полное право нажраться если не в щи, то хотя бы до потери пульса!

— А почему только один!? — но голос мой никем не был услышан, либо же они все предпочли притвориться в этом.

Сорвав крышку, я приложился к заветному напитку.

Столб пыли, поднятый племенем орков, только сейчас показался на горизонте. В следующий раз заставлю Русса точнее изъясняться, ибо его «враг близко» мне еще минут тридцать дожидаться под палящим солнцем. А вино-то не вечное…

— Один полный бурдюк с вином, спустя-

Раскаленная глина болезненно напекала седалище, но я стойко переносил эти муки, представляя, как толпе орков придется за все это расплачиваться. От многих попаданцев в своих путешествиях я слышал, что они хоть и выглядят дикими и жестокими, на самом деле являются достаточно… как там он сказал… «порядочной расой». Да, мордобой возведен у них в статус культа и сила решает кто прав, а кто пойдет чистить навоз у варгов; да, попасть к ним за обеденный стол можно только в качестве главного блюда; но даже так, с ними возможно договориться и провести торги. Особенно популярным товаром у них является скот, рабы и драгоценности, последние, кстати, появились в ассортименте только благодаря попаданцам. Больно уж соблазнились бравые вояки на возможность обменивать бесполезные побрякушки на острые клинки. И обе стороны в этой сделке считают, что поимели друг друга. Чем не показатель успешной сделки?

Тем временем силуэты орочьего племени стали различимы в клубах поднятой пыли. Десятки всадников на варгах кружились вокруг огромной передвижной крепости, что тащилась вперед непомерной упряжкой бризонов. И это были не наши хилые сельские звери, а настоящие монстры свыше трех метров ростом даже без учета массивных рогов, про массу их даже и говорить не стоит. Такие снесут колонну машин и не заметят. Нужно ли пояснять, сколь огромна была крепость, что на цепях тащили подобные монстры? Из стали и дерева ее стены, сколоченные в лучших орочьих традициях по правилу «Вам же хуже, если пробьете новый выход», возвышались на многие метры ввысь. Сквозь многие запланированные и не очень бойницы торчало минимум по одной агрессивно настроенной голове, и те из них, что были еще живы, рвались в бой похлеще бешенных псов.

Это явно не одно из крошечных племен, разбросанных по всей пустыни. Это могучий клан, что движется к намеченной цели.

Я откинулся на спину, предаваясь порыву ностальгии. Были времена, когда мы с отрядом собирали рейды даже на мелкие племена орков. Пакс вечно бубнил о планировании, пока Шайни и Карина пропускали все его слова мимо ушей, рассматривая ближайшие бордели на карте…

Кажется, дождь начинается…

От основной своры отделилась тройка всадников. На пустынных варгах они устремились ко мне. Практически синхронно вся тройка выхватила из-за спины по копью и приготовилась к броску.

[Воплощение воли — Ненасытный Бегемот, 30 %]

Два из трех снарядов поразили цель. Их наконечники уже разлагались в моем воплощении.

Заметив, что перед ними не простая добыча, всадники разделились, пытаясь взять меня в кольцо. Однако варги не спешили идти на сближение, как того желали наездники. И как бы сильно не натягивались поводья, звери продолжали сохранять дистанцию. Все же животные чуют опасность куда лучше своих хозяев.

Были времена…

Да только они давно прошли.

Рывком я вскочил сразу на все четыре конечности, заставив варгов отскочить назад. Но все их движения казались мне слишком медлительными. Взмах тесака всадника, оскал его верного варга, боевой клич соклановцев… все будет поглощено. Единый удар, что прошел полосой сквозь шесть целей, разделил их жизни на до и после, оставив на месте тел лишь жалкую горстку праха.

Мне больше не требуется ни план, ни подмога, чтобы избавиться от кучки надоедливых орков, пусть и очень большой. Разве что выпивка не помешала бы.

Сейчас же мне только и остается, что с досадой наблюдать за осыпавшимися прахом останками врага. Их душ не хватило даже на компенсацию потраченных сил. Впрочем, свежее мясо уже на подходе.

Передвижная крепость сбавила ход. По обеим ее сторонам, гремя массивными цепями, поднялись стенки, открывая тем самым дополнительные ворота. Из образовавшихся проемов тут же живой, непрерывной волной повалили орки. Под лязг и звон металла эта орава двинулась на меня, пока неповоротливая крепость принялась изменять маршрут.

Значит, эту толпу, в которой у самых сильных, но хитрых рубак в руках были настоящие топоры, а не намотанные на кости камни, как у большинства, мне скинули на убой? Решили пойти на подобное лишь бы до крепости не добрался? Умный ход, нацеленный на выживание вида. Умный…

Да только я ненавижу людей, что продают товарищей ради выживания!

[Воплощение воли — Ненасытный Бегемот, две доли из трех]

Мрачную дымку, обволакивающую тело, сменила плотная серая чешуя. С хрустом из спины вырвалась дополнительная пара непропорциональных конечностей, что лишь отдаленно напоминали руки.

Всем телом я прижался к земле. Новая пара конечностей вытянулась вперед, насколько позволяли сухожилия, и намертво вцепилась в прочную глинистую почву. Мускулы уже напряжены до предела, но я продолжаю отводить корпус назад. Сильнее. Еще сильнее! До хруста костей, и рвущихся связок! Я доведу тело до возможного предела напряжения, и только он будет преодолен, выстрелю собой как из пушки, разрывая нестройные ряды врага.