– Передайте командиру, что мы начинаем сканирование, – ответила Беата, отметив на карте интересующие нас туннели.

Окружающий мир затянуло серебристым маревом. Наша магия вспыхивала искрящимися нитями, сплетаясь в единый мощный поток, и горной рекой вливалась в туннели, растекаясь по подземному лабиринту.

– Чисто! – сообщила заклинательница, черканув карандашом по первому лазу.

Дракон тут же передал информацию Ингварду, и через миг мои щупальца засекли двоих Ловцов, скользнувших в проверенный нами ход. Маги активировали защитный купол, и тоннель тут же исчез из зоны ментальной видимости.

– Будем постепенно отсекать безопасные лазы, – пояснил Хорхе, – а отряд Йохары устанавливать новую, усиленную защиту.

Едва маги сняли щиты со следующего участка, мы продолжили проверку, шаг за шагом глубже погружаясь в подземелья. Но пока не удавалось ни засечь подозрительную живность или нечисть, ни найти новые неучтённые лазы.

– Во втором секторе всё чисто, – объявила Беата, отсекая на карте нужную часть туннелей.

– Как-то подозрительно спокойно, – настороженно прошептала я, вслушавшись в повисшую над болотами тишину.

– Тхарги зашевелились, – пояснил Хорхе, – поэтому мелочь и залегла на дно.

– Это они из-за нас оживились?

– Да, они прекрасно чувствуют магию, поэтому готовьтесь по первому сигналу перемещаться в центр поляны и прятаться за спинами Ловцов.

Триединая... нам только битвы с голодными рептилиями не хватало!

– А что с Завесой? – уточнила Беата.

– Пока держится, – успокоил нас дракон, – не переживайте, я за всем слежу. Сосредоточьтесь на туннелях. Чем быстрее мы закончим и уйдём отсюда, тем лучше.

Подруга хотела ещё что-то спросить, но Хаук тихонько засвистел, подавая знак остальным, и жестом приказал перемещаться к центру островка.

К нам тенью скользнуло четверо Ловцов, на ходу призывая тяжёлые щиты, способные выдержать удар когтей и хвоста тхарга. А остальные стражи обнажили оружие, готовясь принять бой.

И над тинтарским болотом повисла звенящая тишина...

Секунда, две... время тянулось тягучей патокой и казалось, Каратель ошибся. Но неожиданно тишину разорвало странное бульканье и болото слева от нас начало «закипать», покрываясь множеством пузырьков, а через миг оттуда с рёвом вынырнул первый тхарг...

Огромный, похожий на помесь дракона и крокодила переростка. Его тело покрывала глухая броня из тёмно-зелёной чешуи и коротких ядовитых шипов, а пасть украшали острые словно лезвия зубы.

– Руакх! – монстр с шипением втянул воздух, раздуваясь словно огромная жаба.

– Ложись! – рявкнул Хорхе, и едва мы кулем рухнули на землю, тхарг выпустил мощную струю кислоты. Ловцы едва успели накрыть нас щитами, и грязновато-бурая жижа с шипением стекла на траву, выжигая ее магическим огнём.

А проклятое болото продолжило «закипать», являя миру всё новых и новых тварей...

– Руакх!

– Руакх!

– Руакх!

Тхарги не спешили приближаться, продолжая кислотный обстрел, а мы ничком лежали на земле, молясь, чтобы Ловцы что-нибудь придумали. Стрелять из арбалетов и бить тварей магией бессмысленно, убегать некуда, а с мечом на монстров не пойдёшь, ведь вокруг болото...

– Руакх-х-х-х-х-р...

Новый воинственный рёв внезапно перешёл в агонию, а в нос ударил смрад палёного мяса и гнили.

– Что происходит?! – воскликнула я, пытаясь увидеть хоть что-нибудь в щёлочку между щитами, за что тут же получила нагоняй от ближайшего Ловца.

– Командир кипятит заклинанием воду, в которой тхарги засели, чтобы заманить тварей на остров, – пояснил страж, плотнее соединяя щиты, – а дальше наши их мечами дорубят.

– Руакх! – в щит ударил новый фонтан кислоты, и я всерьёз засомневалась в правильности тактики Ловцов.

От смрада слезились глаза и накатывала тошнота, а из-за поднявшегося пара не было видно ни тхарга. Но через несколько секунд тишину разорвал полный боли и отчаяния рёв. А затем ещё один и ещё...

– Потерпите немного, – успокоил нас разговорчивый Ловец, – скоро всё закончится.

– Надеюсь, в нашу пользу, – нервно хихикнула я, пытаясь наспех просканировать территорию и пересчитать стражей. К счастью, мои щупальца не засекли ни одного свежего мертвеца или тяжелораненого.

Воины были полны сил и с энтузиазмом добивали последних тварей. Но едва Ловцы раскрыли щиты, позволяя нам подняться, я чуть не рухнула обратно на травку, увидев, как Хаук голыми руками разрывает тхаргу пасть, а Хорхе в это время вгоняет ему в глотку двуручный меч.

– Так, это ж самый лёгкий способ тварь убить, – рассмеялся Ловец, проследив мой ошалелый взгляд, – у них уязвимы только пасть и глаза. По остальным местам и бить бесполезно, только меч испортишь и без руки останешься.

– Угу..., – растерянно кивнула, пытаясь прийти в себя от увиденного.

Но в этот миг ментальная паутина задрожала и повисшую над болотами тишину разбил полный боли и отчаяния вопль:

– Помогите-е-е-е-е! Умоляю!

От неожиданности я вздрогнула и едва не уронила сканирующую сеть. Голос явно принадлежал женщине, но... откуда ей взяться на болотах?!

– Вы что-то засекли? – к нам подошёл Хорхе.

Его одежда была порвана и перемазана кровью тхарга, но ран я не видела. Похоже, Ловцы привыкли к такой охоте и случившееся выбило из колеи только нас, остальных нападение рептилий не только не испугало, но даже не удивило.

– Здесь женщина, – растерянно ответила, пытаясь сосредоточиться на голосе незнакомки.

Но зов, как назло, прервался, оставив после себя лишь едва заметное телепатическое эхо.

– Женщина? – нахмурился дракон. – Где вы её засекли?

– Мы только ментальный крик услышали, – пояснила Беата, – определить местонахождение не удаётся.

Сканирующие щупальца скользили по болоту как по маслу и никаких дам здесь точно не было! Только парочка диких вурдалаков, раненый тхарг и прочая нечисть. Но не могло же нам троим послышаться?

– Сожри тхарги эту ненормальную, – тихонько выругался высокий рыжеволосый страж. – Командир, если это снова Дарина, давайте её здесь и оставим в этот раз, а?

– Тихо! – Хаук начертал в воздухе несколько рун и над гнилой водой растеклись серебристые поисковые нити.

– Кто такая Дарина? – насторожилась я.

– Травница из соседней деревни, – в голосе Карателя проскользнули тоска и безграничная усталость, – она ходит сюда за слизью золотых лягушек.

– Мы уже пять раз вылавливали её из болота, – доверительно сообщил разговорчивый страж.

– Как она вообще просачивается сюда? – опешила Эльза. – Здесь же полно сигнальных сетей!

– Деревенские знают эту трясину как свои