Да, не самый лучший аргумент.

– Если ты там погибнешь, подозрения падут на меня! Ты что, хочешь, чтобы меня обвинили в убийстве?

Я осторожно сунула нос в проход. Пахло пылью и старым камнем. Ничего сверхъестественного, обычный подвал. Шаги Дарка стихли. Он не орал и не звал на помощь, и, решив, что, возможно, ничего страшного в потайном ходе и нет, я осторожно ступила на лестницу.

Вот будет забавно, если там просто подсобка с метлами, швабрами и старой ветошью. А я уже надумала себе тайн и ужасов. Зато мое съедение откладывается на неопределенное время. А если внизу окажется что-то интересное для Даркхолда, то и насовсем.

Эта мысль воодушевила, и я стала спускаться увереннее.

Ступени вскоре кончились, сменившись небольшим коридором, который заканчивался массивной, но, увы, совсем рассохшейся дверью. На полу виднелись следы варварской, но успешной попытки ее открыть. Оставшейся щелочки к счастью хватило, чтобы я проскользнула внутрь.

Очутившись в огромном зале, я изумленно ахнула. Время поработало над ним, но не лишило былого величия. Огромные, должно быть метров десять, потолки показались наколдованными, ведь я не помнила, чтобы так долго спускалась. От малейшего движения в воздух взмывала пыль. Свет лился откуда-то сверху, но как бы я ни задирала голову, не смогла рассмотреть источник.

Пройдя чуть в глубь зала, я рассмотрела постаменты, поначалу показавшиеся колоннами.

Когда предметы на них приобрели очертания, я не удержалась и вскрикнула.

Черепа. Кости.

Тысячи костей под ногами, в нишах, среди огарков черно-красных свечей. Жуткие черепа животных, они будто скалились, глядя на меня со своих постаментов. Я словно очутилась в искореженном чьей-то больной фантазией музее смерти.

Чтобы не наступать на кости, приходилось тщательно выбирать дорогу, с содроганием отпихивая носком туфли особо крупные осколки.

Некоторые постаменты были пусты. С некоторых на меня взирали мертвые головы ящеров.

– Кто мог сотворить такое? – спросила я. – Что это за… Чьи это кости?

– Драконов, кажется, – отозвался откуда-то из глубины Даркхолд. – Но я не могу придумать, как они сюда попали. Уж явно не сами.

Драконов… Их ведь совсем не осталось. Я знала лишь об одном, и еще про парочку ходили слухи, не больше. Однажды я спросила тетю Адалин, что же все-таки случилось, на что она просто ответила «вымерли» и пожала плечами. Вымерли… Тогда я ничего не ощутила, услышав это слово. А сейчас оно развернуло свое значение во всей красе. Из пустых глазниц смотрела смерть, и этот взгляд проникал в душу.

– Давай уйдем, пожалуйста, – попросила я. – Мне кажется… они как будто наблюдают.

– Иди. Я хочу здесь все осмотреть.

– Ты уверен, что это безопасно?

– Они мертвые, – Дарк пожал плечами, – а чужая смерть хоть и довольно красива, все же не представляет угрозы. Впрочем, если прикроешь меня перед всеми, кто будет спрашивать, и не сдашь это место, можешь считать, что отделалась испугом. И приведешь это… – он потряс криво обрезанной шевелюрой, – в порядок.

– Но я не умею стричь…

– Тогда надо было хвататься за нож, а не за ножницы. Иди. Мне надо подумать.

Что ж, Дарку не грозила опасность, он всего лишь собирался ползать по пыльному темному полуразрушенному подземелью в окружении скелетов драконов и еще боги знают кого. Не буду мешать темному принцу отдыхать от государственных дел.

Я быстро, почти бегом, припустила к выходу, но, едва схватилась за ручку двери, как она с грохотом захлопнулась прямо у меня перед носом.

– Э‑э‑э… Дарк! – позвала я.

В пустых глазницах ближайшего черепа зажглись кроваво‑красные огни.

– Дарк! Что-то происходит!

Одна за другой мертвые драконьи головы обретали взгляды. Их красноватые отблески падали на сохранившиеся куски мрамора на постаментах и полу. Возможно, воображение играло со мной дурную шутку, но казалось, взгляды всех останков были обращены ко мне.

Я медленно отступала. Когда в воздух взмыли кости и под воздействием странной, темной, от которой все внутри сжималось, магии стали собираться в извращенное подобие дракона, я закричала. Он взмыл вверх, костяной исполин, и я сжалась, ожидая крика.

Но мертвые драконы не умеют кричать. Только от беззвучно разинутой пасти стало еще страшнее, чем если бы он зарычал.

Взгляд алых сияющих глаз замер на мне. Сил и самообладания хватило лишь, чтобы отступить на несколько шагов, тело сковала паника. Но даже чувствуя, как сердце уже просто не может биться сильнее, я краешком разума осознала, что даже если побегу, мертвая тварь настигнет меня в считаные секунды.

У меня не было магии. Оружия.

Только собственный страх и темный принц, который вряд ли придет на помощь.

Ни до, ни после я не видела такой странной магии. Как будто неизведанная сила тысячелетия спала здесь в ожидании тех несчастных, что рискнут потревожить покой.

Сейчас.

Дракон приготовился к атаке. Я снова вскрикнула и, сделав нелепую попытку отшатнуться, каблуком наступила прямо на огромную кость. Земля ушла из-под ног, но вместо падения я почувствовала, как опираюсь на что-то… Кого-то?

Даркхолд придержал меня за плечо, не давая упасть. С холодным спокойствием он взирал на мертвого ящера снизу вверх, пока тот расправлял костяные крылья для первого и единственного удара.

Мир вокруг сузился до перепончатых крыльев, испещренных шрамами и ожогами. Они закрыли меня, как щитом, погрузив во тьму. От удара мы рухнули на пол, но крылья выдержали не только темную магию, но и посыпавшиеся сверху камни, каждый из которых с легкостью меня убил бы.

Даже когда все стихло, Даркхолд ван дер Грим не подумал разомкнуть крылья.

* * *

Кажется, на несколько секунд я отключилась – такой силы получился удар. Из легких вышибло весь воздух. Пришлось пережить несколько мучительных попыток вдохнуть, прежде чем ко мне вернулась способность шевелиться.

– Ты цел? – сдавленно спросила я.

В коконе из крыльев было темно и на удивление безопасно. Хотя и слегка жутковато. Вот теперь я испытала все: трогала настоящие крылья демона, пробовала на вкус, нюхала (это я сейчас не удержалась) и даже полежала некоторыми частями тела.

– Цел, – отозвался Дарк.

Снаружи все стихло, но он не спешил меня выпускать, и, скажу честно, эти несколько минут стали самыми неловкими за последнее время. К счастью, от необходимости что-то говорить меня избавил магистр ван дер Грим. Не знаю, как он оказался в зале, но обрадовалась, как родному!

– Объясните мне, почему вы все время там, где что-то происходит? Вы просто пытаетесь уединиться, а боги вам не благоволят, или я построил какую-то неправильную логическую цепочку?