Стол уже накрыли, и я пригласил гостей в дом. Застольная беседа удалась. Особенно после того как мой предусмотрительный друг выставил на стол бутылку водки. И как только Татьяна отдала? Несмотря на то что крепкий алкоголь здесь не очень распространен, гномы знали в нем толк. Хван сказал, что его аппарат выдает продукт и покрепче градусом. Ага, значит, процесс перегонки им известен. Ну-ну… Говорили на имперском, обсуждали многое. Языки гостей постепенно развязывались, подробностей становилось больше. Я же потихоньку смотрел их мысли.

В целом они были искренни, хотя и хитрили немного, конечно. Больше всего им хотелось получить машину, такую как у нас. Или хотя бы точные чертежи двигателя и трансмиссии. Причем взамен мы могли попросить очень многое. Этим стоит воспользоваться! Высказал сомнение в том, что гномы смогут найти подходящее топливо для двигателя внутреннего сгорания. После бурного обсуждения терминов и понятий я выяснил, что нефть (земляное масло) тут имеется и ее месторождения известны. Неплохо! Только указать их сразу они не могут – это, мол, в далеких землях. Да-да, верю! Ближайшее находилось примерно в девяноста лигах на юг отсюда. Ну не знали они, что я «подсматриваю».

Вообще гномы жили кланами и были разбросаны по всему континенту. Традиционно они занимались металлургией, химией, варкой стекла, изготовлением различных механизмов и машин. Были даже такие, которые делали исключительно артефакты. Их клан считался передовым и специализировался на создании самодвижущихся машин для обычных дорог. Даг являлся ведущим инженером проекта, говоря земным языком. И необычные дороги – железные дороги, или железный путь на имперском, – тоже уже существовали, и их сеть неуклонно росла. Впрочем, об этом я знал от Клер, она добиралась сюда из соседнего графства на поезде. Ближайшая станция располагалась в тридцати лигах отсюда.

Все это звучало очень занятно и обещало взаимовыгодное сотрудничество в будущем. Договорились о совместной разработке железного рудника в баронстве. Гномы должны были прислать своих рудознатцев для оценки качества руды, а потом и специалистов по ее добыче. По словам Шуры, рудник приличный, но заброшенный, и восстановление его работы в наших интересах.

Нас же волновали в первую очередь особенности производства листового стекла. Нефть и устройства для ее перегонки. Хорошая сталь и обрабатывающее оборудование к ней. Пообещал, что чертежи двигателя и трансмиссии мы сможем предоставить. Увидел восторг в обоих бородатых головах – наконец-то! Заверили, что все наши предложения будут незамедлительно переданы главе их клана. Еще раз выпили – за начало взаимовыгодного сотрудничества. Бутылка давно опустела, и Шура разливал водку из армейской фляжки.

Обратно за рулем ехал я. Гномы в дороге затянули какую-то разудалую песню. Шура ржал и переводил. Песня была похабная и напоминала наши матерные частушки. Доехали с ветерком, проветрились заодно. Локомобиль гномов стоял у берега озера. Они сразу же стали готовиться к отъезду, загружая дрова в топку и осматривая механизмы машины. Я спросил, а как они перебирались через реку? Оказалось, в пятидесяти лигах ниже по течению реки есть мост. По нему и поезда ходят. Эвона как! Вот тебе и Средневековье…

Гномы отбыли восвояси. А мы занялись текущими вопросами. Лесопилка уже работала и выдавала свою первую продукцию. Пиломатериала требовалось много, ведь мы собирались строиться. Там были Максим, Петро, Курт и Михалыч, а также один местный с лошадью на подхвате. Неподалеку я увидел также профессора и Колю, они что-то активно обсуждали. Рядом стояла пустая бочка из-под топлива. Выяснилось, что древесные опилки уже появились, и было решено начать процесс получения метилового спирта из них на месте методом пиролиза. Молодцы! Безотходное производство будет!

Василич и Артем находились чуть поодаль, у двух валунов. Они занимались кладкой новой печи. Отправились к ним. На месте стояли штабеля обожженного кирпича. Куча песка и глины. Контуры будущей усадьбы уже наметились и даже были вырыты ямы под столбы ограды. Нас встретила неизменная пара из Вари и Герды, которая присматривала за порядком. Василич занимался непосредственно кладкой, Артем подавал кирпич. Работа шла неспешно. Мы планировали здесь поставить новую кузницу с тигельной печью, а также печь для варки стекла.

Двухэтажный дом для нашего проживания и возможных гостей шел следующим пунктом. Под гараж вполне можно использовать нижнюю пещеру. А у верхней пещерки, на возвышении, Шура решил оборудовать огневую точку с установкой туда трофейного MG-34. Очертания будущей усадьбы уже вырисовывались, и эта стройка шла своим чередом. Озадачил Артема вопросом чертежей двигателя внутреннего сгорания. Он обещал посмотреть свои «записи для апокалипсиса» – должно, мол, быть такое.

Одинокий всадник быстро приближался к нам со стороны деревни. Это был староста, он торопился. Что-то случилось? Да! Охотника в лесу ранил медведь, нужна медицинская помощь. А где наша медицина? Оказалось, что на охоте, вместе со штабс-капитаном. Связались с ними по рации. Уже выдвигаются к нам. Специально уточнил у Свана – медведь был обычный, не оборотень? Тот замотал головой – несчастный случай на охоте, мол. Мишку завалили своими силами. Ладно, ждем. Наши охотники появились примерно через полчаса, Ильдар нес с собой медицинский чемоданчик. Он немедленно уселся в машину, и Шура повез его в деревню. Штабс-капитан был слегка разочарован прерванной охотой. У него на плече висел карабин Маузера с оптикой.

Решили разведать с ним лес за порталом. Туда мы ходили не часто. В «скворечнике» на дереве привычно сидел наш маленький наблюдатель. Все было спокойно. Мы прошли через поляну и углубились в чащу мимо неработающей арки портала. Серьезной дичи не встретили, однако Белый умудрился подстрелить зайца. И как заметил-то? Красота!

Автоматная очередь протрещала со стороны портала громом среди ясного неба. Связь. Это были не наши! Сработал сигнал маяка. Тревожная группа уже выдвигается туда. Еще очередь! Похоже, на поляне идет бой.

Бросаем добычу и рысью спешим к порталу. Я двигаюсь впереди. Минуты бегут вместе с нами. Вот уже появились просветы между деревьями. Человеческий силуэт. Нацеленное оружие. Слышу треск АК, и перед глазами полыхает синим огнем! Выстрел сзади. Это Белый. Стрелок валится с ног. Секундный ступор… нет, я не ранен. Осторожно двигаемся к лежащему телу, оно неподвижно, пуля попала в голову. Он мертв. Импортный камуфляж, разгрузка, набитая магазинами, в руках АК-74, черная борода и восточные черты лица говорят о неевропейском происхождении стрелка.

Белый смотрит удивленно и с опаской:

– Алексей, кого же я застрелил? Но он стрелял в тебя!

Поднимаю трофейный автомат и отдаю его штабс-капитану. Сейчас разберемся. Осторожно выходим на опушку. На поляне три человека. Один лежит на спине, раскинув руки прямо у арки портала. Другой – почти посередине поляны, над ним копошится третий. Форма наша, обычный российский камуфляж, каски на головах. Метров сто до них. В контакт вхожу быстро. Свои. Приказываю штабс-капитану контролировать ситуацию с опушки и прикрывать меня и тех двух военных от возможного нападения. Тут еще могут быть духи.