- И как вкус? - король прожигает меня взглядом, а вот королева просто стоит за его плечом, глядя вникуда незрячими глазами, как обычно являясь бледной тенью своего венценосного супруга. - Не хочешь попробовать, что получилось? Можешь считать, что это приказ.

По взбешенному взгляду Веррена, я вдруг понимаю то, что для нас двоих уже не секрет. Король в курсе. Он точно знает, что пузырьке должны быть белые гранулы цианида, а совсем не рафинад.

Именно этот яд вручил мне таинственный ночной гость. Мастер алхимик подтвердила это спустя минуту после того, как флакончик с субстанцией попала к ней в руки.

Кстати, беспроигрышный вариант. Для драконов, как выяснилось, он не смертелен, а вот человека убьет точно. А вообще, забавно, но как раз глюкоза и является антидотом при отравлении цианидом. Хотя на деле мне бы это вряд ли помогло.

- Пусть попробует! - вновь приказывает король.

Я вижу, как темнеют от ярости глаза Веррена, кажется, еще немного и он просто бросит вызов королю, наплевав на осторожность. Ох, уж эта драконья вспыльчивость. Еще не хватало, чтобы его обвинили в нападении на венценосного урода в короне. Но такая корова нужна самому. То есть дракон.

И вообще, зачем я буду спорить с начальством. Быстро беру в руки кубок, отпиваю пару хороших глотков и улыбаюсь:

- Вкус просто прекрасный. Рекомендую. Рецепт дать?

Разговоры стихают, все ждут окончания представления. Проходит тридцать секунд, но биться в предсмертных судорогах я не собираюсь. Еще спустя минуту вокруг начинают раздаваться первые смешки. Кажется, до всех доходит, что кто-то облажался.

Не смотря на воодушевление, я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Надеюсь, я на самом деле не перегнула палку? Не хотелось бы сейчас все испортить парой дурацких слов. А ведь нам этого могут и не простить. Точнее, наверняка не простят и припомнят. Не сейчас, но как-нибудь потом обязательно.

- Что ж, по числу недоразумений, похоже, эта свадьба войдет в историю, - вдруг саркастично усмехнулся Наминор. - Но простим же прекрасной невесте ее короткую женскую память и эту маленькую оплошность. Тем более впереди нас ждет еще самая увлекательная часть вечера. Я бы хотел увидеть обретенную от Ритуала силу. Давай, лорд Арден, продемонстрируй, на что способна твоя Наами Дея.

Веррен лишь молча кивнул и предложил выйти всем на улицу. А я уж почему-то надеялась, что про эту часть все забудут. Демонстрировать мне точно ничего не хотелось. Но, судя по тому, с каким оживлением стянулись поближе все присутствующие гости, все действительно этого ждали.

А еще вдруг поняла, что не могу отвести взгляд от короля. В глазах надменного блондина лениво плескалось холодное море легкого любопытства, презрения. А я ощущала себя клоуном.

И это так, ведь девушки с Земли, такие как я, для них как цирковые собачки. Одновременно ценный приз и вещь без права голоса. Мы - те, кто дает им силу, а взамен, они, так и быть, позволяют нам сидеть на скамеечке у их ног.

Но сейчас я не имела права возражать. Слишком многое поставлено на карту.

Все те, кто собрались здесь - эти благородные лорды и леди - все они почему-то напомнили мне далекие школьные годы и те подростковые банды, которые собирались на заброшенной стройке в соседнем квартале.

Кажется, не только люди - обезьяны, живущие стадом, но и драконы. А любому стаду всегда нужен вожак. Этакий альфа-самец, низшие беты-шестерки, которые всегда готовы подставить спину и хвост и обычная серая масса, которая идет за сильнейшим.

Вот только этим “мальчишкам” не двенадцать лет. А природная вспыльчивость, магия и наличие второй ипостаси, похоже, делает эту ранговую борьбу действительно бессмысленной и беспощадной. А еще очень смертельной и разрушительной для окружающих.

- Диана? - обеспокоенно спросил Веррен.

Водоворот мыслей, наконец, отпустил меня и я понимаю, что пауза непозволительно затянулась.

- Конечно, иду, - отозвалась я и протянула ему руку.

Мои холодные пальцы утонули в широкой горячей ладони Веррена. Холодный уличный воздух обжигает, но через секунду меня окутывает теплым коконом магии. Украдкой бросаю взгляд на мужчину - он улыбается. Что ж, замерзнуть здесь мне точно не дадут.

Между нами словно искрится, будто магия правда ожила и бежит по венам вместо крови. На моей коже вновь расцветают огненные цветы и узоры магических татуировок. А через секунду за спиной мужчины открываются крылья.

Частичная драконья трансформация вызывает какой-то детский восторг, мурашки по коже и странное чувство притяжения. Когда хочется протянуть руку и коснуться его лица, а после проверить правда ли реальны эти крылья за его спиной.

В свободной руке Веррена разгораются алые искры заклинания, а в следующую секунду на месте симпатичной круглой полянки возникает столб огня.

Добрые двадцать метров сплошного огненного потока улетают в небо. Дыхание перехватывает, от жара волосы завиваются еще сильнее. Голоса вокруг сливаются в сплошную какофонию из выкриков и оханья.

Все это длится не так долго, но зрелище завораживает.

- Надо же, - ошеломленно пробормотал Наминор, когда пламя наконец стихло, оставив выжженную землю диаметров метров пять. - Впечатляет…

Остальные драконы явно были с ним согласны. Кажется, такого результата от нашего представления не ожидал никто. По взгляду короля и его прищуренным глазам даже я поймала ту мысль, что сейчас мелькнула в венценосной голове: “И как хорошо, что она выбрала не ту дверь”.

Гости вновь вернулись во дворец, обсуждая впечатления. А я понадеялась, что мне наконец-то удастся отдохнуть. Но спустя пару минут зазвучала музыка. Валторны, флейты, скрипка - плавный, грациозный и нежный танец плывет над паркетным полом.

- Первый танец для мужа? - над ухом раздался красивый баритон.

- Я не умею танцевать, - прошептала я, ощущая неловкость.

- Не волнуйся, - вновь улыбнулся мужчина. - Вести буду я. Понимаю, для тебя подчиняться - это возмутительно, но что поделать…

Кажется я покраснела: “Да с чего он взял, что я такая махровая феминистка?!”. И вложила руку в его ладонь.

Меня тут же подхватили под локоть, а после притянули ближе к сильному мужскому телу.

Веррен действительно оказался прекрасным партнером. Он держал меня крепко и уверенно, при этом вел в танце так легко и свободно, что мы будто летели над паркетом. Для этого стоило всего лишь… отключить мозг.

Плавная музыка заполняла зал, вокруг скользили другие пары. А меня окутывал тот самый аромат можжевельника и теплого цветочного луга. Того самого июльского полудня, когда так пряно пахнет травами и цветами. Рука красноволосого дракона дрогнула и поползла вверх, прижала еще теснее.

Медленно-медленно, как во сне я смотрю, как он наклоняется ниже. А после его губы касаются моих - нежно, сладко и горячо. Первый порыв - оттолкнуть, упереться ему в грудь. Но почти сразу я сдаюсь, опускаю ресницы и отвечаю на поцелуй, позволяя ласкать себя. Тихо стону, когда он слегка прикусывает нижнюю губу.