- Ольга?! – заулыбалась Эрика. – К ней я тебя не ревную. Сегодня она могла оказаться здесь, но только вместе со мной, а этого я точно не допущу. Вы слишком серьёзно относитесь друг к другу... Впрочем, я боюсь, что однажды ты сделал неверный выбор.

- Говорят, будто бы в ином мире существуют необитаемые острова, куда мужчина может взять с собой одну единственную женщину. Там со мной хотела бы оказаться Анна и, возможно, кто-то ещё... Всё дело в моём собственном выборе, и я его сделал, – на удивление облегчённо вздохнул Ричард. – Да и просто... В странном, несовершенном, противоречивом, короче, в нашем мире в тот момент, когда все растеряются, испытают упадок сил и веры, ты одна не перестанешь чувствовать мою горячую любовь и снова ответишь мне взаимностью.

- Прекрати, пожалуйста! – внезапно заплакала Эрика. – Я люблю тебя...

- Девушка моя любимая, – ласковой лапой Белый Волк принялся гладить её по голове, понимая, что перегнул палку. – Успокойся, малышка...

- Ты уезжаешь, я снова буду ждать… и дождусь... А сейчас расскажи мне что-нибудь милое и весёлое... Как Марго назвала близняшек?

- Лисятами, – улыбнулся Ричард. – Рыжая и Белая Лисичка.

- Белая, конечно – Лили? Так я и думала... Постой, ты пришёл с ними в логово втроём?.. Представляю, что здесь творилось...

- Никогда ещё на меня не наваливалось такое количество веснушек! – засмеялся Ричи. – Ты, правда, считаешь, что Белый Волк устроил здесь филиал своего гарема? Я – учитель школы на Святом озере, а не монстр, затаскивающий девчонок в своё Логово. Кроме того, к каждой ученице требуется индивидуальный подход.

- Уроки могут быть разными... – пожала плечами Эрика. – Например, у Кимико наверняка остался тёмный осадок от прежней жизни. В твоём Логове он испарится, как мне кажется. Какое имя получила Кими от Марго?

- Волчица предпочитает называть её «Маи» – младшая сестра на языке островной Империи. Марго считает, что настоящее имя и место в стае Кими ещё предстоит заслужить. Я предлагал Кимико зайти в пещеру. Она не решилась, – вздохнул Белый Волк.

- Ты не настаивал?

- Нет. Зачем?.. Правда, вскоре она едва не довела меня до истерики своими клятвами и слезами, но я решил не спешить. Только поездка на родину даст ответ на вопрос: так ли нужна ей Империя Белого Волка и Вера седого Учителя?

- Ждать осталось недолго, – кивнула Эрика. – А как Марго восприняла учеников мужского пола?

- Ты права, в пещеру они не заходили, но с волками я их познакомил. Ксавье, пусть и побаивался волчицу, произвёл на неё хорошее впечатление. Она приняла его в волчью стаю, представляешь? Теперь мой ординарец – Волчий Хвост.

- Думаешь, это – хорошее имя? – засмеялась Императрица.

- Если крепко задуматься, то очень хорошее! – уверенно воскликнул Ричард. – Вот у Нобуюки другая история... Я не сразу понял, что во всех бедах Кимико он винит себя. Незадолго до встречи со мной парень хотел наложить на себя руки... Общими усилиями нам удалось вернуть ему радость жизни, а знакомство с Марго стало для него новым испытанием. Нобуюки его выдержал. Парня трясло, но, стиснув зубы, он держался до конца. Волчица попросила привести его к ней через год.

- Они с сестрой крещёные? – заинтересовалась Эрика.

- Теперь уже да.

- Тогда всё образуется. Но я бы не стала брать Нобуюки с собой в путешествие. Встреча с родиной может усугубить комплекс вины.

- Спасибо, моя родная! – Ричард порывисто обнял жену. – Ты избавила меня от последних сомнений. С нами отправится Ксавье.

- Правильно, – кивнула Императрица. – А на кого ты оставишь Храм?

- На хозяйстве, как и прежде, останется матушка Кейти. А настоятельницей я назначил Дебору. Она доросла до серьёзной должности, но ты могла бы помогать ей время от времени, – вопросительно посмотрел на жену Император.

- Я сделаю это, – нежно поцеловала его Эрика и вдруг вспомнила: – А Кейт? Как таинственная волчица назвала её?

- Никак не назвала! – развёл руками Ричард. – Я пытался разобраться и со временем понял, что Марго думает о Кейти, как о матушке, мамочке... Не знаю, почему волчица не решается дать ей личное имя.

- Кейт бывала здесь неоднократно, – догадалась Императрица. – Интересно, как скромная деревенская женщина ведёт себя здесь наедине с Белым Волком?

- Не скажу! – засмеялся Император. – Тебе бы понравилось, если бы я обсуждал с ней наши с тобой тайны? Впрочем, я не возражаю против вашей доверительной беседы наедине. Быть может, после разговора с Кейт ты поймёшь, насколько различаются между собой люди. То, что кажется одному необходимым, для другого – бессмысленная шалость.

- Не хочешь ли ты сказать... – изумилась Синяя Птица.

- Кейти содержит Логово в чистоте и порядке. После трудов праведных она окунается в подземный водоём, а затем крепко засыпает на шкурах. Матушка спит здесь недолго, но достаточно для того, чтобы выйти из пещеры отдохнувшей, бодрой, помолодевшей, – пояснял Учитель жене, как несмышлёной ученице. – Знаешь, Кейт даже не заговаривает со мной здесь. Когда мы сталкиваемся с ней в Логове, молчим обо всём на свете...

- Кейти заходит сюда и в твоё отсутствие? – удивлённо посмотрела на мужа Эрика. – Волки пускают её в пещеру?

- Им и в голову не приходит останавливать матушку, – Ричард улыбнулся жене, как… любимой дочери.

В памяти Эрики накрепко запечатлелась картина. Белый Волк восседает на вершине скальной возвышенности, погрузив руку в густую шерсть Марго, голова которой расслабленно лежит на его коленях. Под горой на траве сидит Синяя Птица, в ногах которой копошится волчонок, норовящий ухватить зубами подол платья Её Императорского Величества.

Три фрегата Его Императорского Величества вышли в море из Софийской бухты на юг, чтобы пройти парадным строем мимо входа в легендарный канал, взглянуть на высокий снежно-белый обелиск над ним и двинуться в западном направлении. На капитанском мостике флагмана стоял главнокомандующий военно-морским флотом Империи Белого Волка Джеффри Симэн, помимо высокой должности получивший за военные заслуги звание Адмирала.

Буйный океан оправдывал своё название. Оставив