– Шучу, – почесал ее за ухом, – все? Мир?

Она обиженно отвернулась, но, когда он склонился к уху и доверительным шепотом пообещал дать ей много вяленого мяса и пряных колбасок, не выдержала и кивнула.

– Обжора, – рассмеялась Ким, но смех получился невеселым.

Полностью расслабиться и почувствовать облегчение ей не давало состояние Манилы. Подруга не хотела возвращаться в мир живых, с каждым часом все глубже погружаясь в сон и теряясь в лабиринтах своих грез. Ким снова попыталась ее лечить, но попытка, как и прежде провалилась. Сила не откликалась. Или ее было слишком мало, чтобы бороться с ущербом, который за зиму нанесли ядовитые белые цветы. У Ким иногда получалось лечить чужое тело, но что делать с изуродованной магией – она не знала.

– В Андере есть сильные целители. Я уверен, они придумают, как ей помочь.

– Надеюсь, – прошептала она и погладила подругу по тусклым волосам, – очень надеюсь. Эй!

Вирта, до сих пор спокойно стоявшая между ними, встрепенулась и шарахнулась в сторону, едва не сбив свою хозяйку с ног.

– Что ты творишь…

Не успела она договорить, как их накрыла огромная крылатая тень. Девушка испуганно охнула, а Хасс наоборот запрокинул голову и с улыбкой наблюдал за тем, как черный, словно сама ночь, зверь сделал над ними круг и плавно опустился рядом.

Когда новый кинт обернулся, Ким узнала в нем кхассера, с которым уже доводилось встречаться в лагере защитников.

Мужчины обменялись дружеским рукопожатием.

– Вы как здесь оказалась? – поинтересовался Аксель.

– Только что вернулись… из Милрадии.

– Летом? – изумленно воскликнул тот, – я был неподалеку, у красных водопадов, и почувствовал вибрацию перехода, но решил, что просто показалось. А оказывается…Я не понимаю.

– Все сложно, Акс. И я непременно объясню, но не здесь. Нам нужно в Андер. У меня много важных новостей, и я надеюсь, что ты отправишься с нами.

Темноволосый кхассер согласился без малейших колебаний.

Хасс бережно снял Манилу с седла и передал другу, потом забрал камень и похлопал Лиссу по крутой лоснящейся шее:

– После Андера мы отправимся в Мол-Хейм. Найдешь путь?

Вирта выразительно фыркнула, мол не сомневайся, найду, напоследок толкнула Ким мягким носом в живот и скрылась в ближайших зарослях.

– Не переживай, она не потеряется. Эти создания прекрасно находят дорогу куда угодно.

Хасс обернулся, опустил крыло, позволяя ей забраться на спину и, после того как Ким устроилась, плавно оторвался от земли. Следом за ним взмыл и Аксель, сжимающий в лапах бесчувственную Манилу.

Они поднялись над верхушками вековых елей, потом еще выше и еще, пока деревья внизу не начали казаться игрушечными, и устремились в сторону столицы.

***

В отличие от кружевной легкой Асоллы, Андер производил совсем другое впечатление. Мощный, основательный, впивающийся клыками белокаменных башен в низкое серое небо, он показался Ким угнетающе суровым. И когда Хасс приземлился на одной из террас, она не спешила слезать с его спины. Наоборот, прижалась, сильнее зарываясь в звериную гриву, и замерла, настороженно глядя на мужчину, который вышел их встречать.

Первое, что бросилось в глаза – это его волосы. Яркие, длинные, заплетенные в десятки косичек – рыжих и черных. Сам мужчина был такой же рослый и сильный как Хасс. Одет обманчиво просто – темные брюки и обычная рубаха, без вычурных жабо и золоченых манжет, как любили в Милрадии.

Только девушка не обманывалась на его счет. Янтарный взгляд – спокойный, но в то же время цепкий и пронзительный, моментально выхватил именно ее, впился, пробивая все защитные стены и барьеры.

Ким сразу поняла, что это и есть император Тхе’Маэс. Тот самый, которому Хасс хотел отдать ее на растерзание.

– Вижу, ты вернул свою драгоценную пропажу? – произнес он, подходя ближе.

Девушка отодвинулась, пытаясь спрятаться от чужого любопытного взгляда, но опомниться не успела, как хитрый кхассер обернулся и, перехватив ее в воздухе, поставил рядом с собой.

– Вернул, как видишь.

Тхе’Маэс без особых церемоний прошелся вокруг, осматривая ее со всех сторон:

– Обычная.

– Лучшая, – лениво отозвался Хасс.

– Понял, – император не стал задавать лишних вопросов, вместо этого просто сказал: – Мои поздравления. Я рад за вас.

И улыбнулся.

От этой улыбки, доброжелательной, но в то же время серьезной, Ким растерялась, а потом и вовсе шагнула за спину Хассу и выглядывала оттуда как маленький волчонок.

– Забавная. А это кто? – он кивнул на Манилу, безвольно повисшую в руках Акселя.

– Моя подруга, – призналась Ким и, испугавшись, что Тхе’Маэс будет недоволен, тут же с надрывом произнесла, – мы не могли оставить ее там!

– Что с ней? – он взялся за тонкое запястье, пытаясь уловить биение крови, но оно было таким слабым, что почти не прощупывалось.

– Спала всю зиму в цветке белого мора.

Император нахмурился и перевел внимательный взгляд на Хасса:

– Пару дней назад я чувствовал вибрацию перехода. Ваших рук дело?

– Да, – мрачно отозвался он, – У меня много новостей и не все они хорошие.

– Аксель, отнеси девушку в лазарет. Потом собираемся в сером зале.

Император и темных кхассер ушли первыми, а Хасс немного притормозил, чтобы оказаться в конце. Он сжал хрупкую ладонь и, улучив момент, шепнул Ким на ухо:

– Не бойся, здесь все свои.

Она странным образом успокоилась. Выдохнула, робко улыбнулась и покорно отправилась следом за мужчинами.

– Значит, белый дурман, – задумчиво уточнил император.

Перед ними на большом овальном столе были разложены карты долины. Настолько скупые, что ничего толком и не понять, если бы не пометки, сделанные рукой Хасса. Он скрупулёзно отметил все деревни, через которые они прошли, переход из долины в Милрадию и важные места рельефа – все то, что они искали столько лет, но не могли найти из-за зимы и защитного полога.

– Он самый.

Новости, принесенные песочным кхассером, были поистине ошеломительны. Они переворачивали с ног на голову то, что было известно о долине, но тут же расставляли все по своим местам. Все те проколы и неудачи, которые непременно сопутствовали поисковым отрядам, теперь виделись совершенно в ином свете.

– Что теперь будем делать? – спросил Хасс.

Император взял в руки первородный камень, покрутил его, чувствуя, как колючая энергия моментально проникает внутрь, заставляя сердце трепетать и сжиматься:

– Нам нужно время, – наконец произнес он, – чтобы все продумать и подготовиться. Дождемся зимы – она наш самый главный союзник – и отправимся в долину. Пора вернуть то, что принадлежит нам по праву.

– Есть сложности, – взгляд кхассера стал тяжелым, – мы уничтожили белый дурман, и в этом году его точно не успеют вырастить. Поэтому люди…одаренные, которых туда согнали,