За ним определенно следовало наблюдать внимательней.

Но это потом, в более мирные времена, пока же Вернон решил сосредоточиться на предложенной им версии. Телепат уже знал, что его соперники будут показывать страшные ролики, давить на эмоции, однако решение предложат очень размытое: убить существо. Как-нибудь. Желательно быстро и руками специального корпуса. А вот то, что предложил Стефан, было четким пошаговым планом, такое ценится чуть ли не наравне с игрой на чувствах.

Совещание состоялось ровно в назначенный час и поначалу катилось предсказуемо. Фото и видео. Отчеты экспертов. Фрагменты тел, найденные уже на раскопках в «Демиурге». Истеричные призывы.

Ну а потом трибуну предоставили Вернону, и он сразу объявил:

– Я согласен с тем, что существо должно быть уничтожено.

Он знал: речь, которая начинается с шока, запоминается лучше всего, приковывает больше всего внимания. Он видел, как со многих лиц слетают снисходительные усмешки, как начинают удивленно переглядываться его оппоненты. Они думали, что тоже все просчитали? Они ошиблись.

Пока они пытались понять, что происходит и почему он вдруг передумал, Вернон запустил файл, переданный ему легионером. На общем экране появилось трехмерное изображение космического объекта – и оно устрашало. В пустоте полыхала бело-голубым огромная сфера, само сияние которой было странным, будто размывающим все вокруг. В отличие от Земного Солнца, она не заботилась о планетах, рядом с ней вообще ничего не было кроме непонятной, похожей на паутину энергии. Кто-то распознал, на что смотрит, кто-то – нет, но абсолютную угрозу, исходящую от гиганта, почувствовали все.

– Разрешите представить вам нашего союзника в этой непростой ситуации, – невозмутимо продолжил Вернон. – Перед вами Вечный Фантом. Так его обычно зовут те, кому по каким-то причинам приходится иметь с ним дело. На мой взгляд, слишком драматично звучит, но вы же знаете путешественников, особенно из числа гражданских – они любят показательно красивые названия, или же, как говорят они сами, имена. Если отбросить желание не к месту его персонифицировать, этот магнетар называется Д16-4863, именно таким кодом он обозначается во всех каталогах. В сравнении с этим «Вечный Фантом» звучит чуть притягательней – легче запомнить.

– Почему именно он? – не выдержал председатель Общего Правительства. – И почему вообще магнетар? Вы же слышали, звучали предложения использовать черную дыру…

– Черная дыра – очень неплохой вариант, я и сам его рассматривал. Но есть целый ряд нюансов – от сложностей в подлете к изученным и контролируемым черным дырам до особенностей их строения. Может прозвучать невероятно, однако мы не знаем, как колония отреагирует на аккреционный диск. Вероятнее всего, предсказуемо, и все же… Мы же говорим о минимизации риска, не так ли?

– И все-таки почему магнетар?

– Потому что излучение магнетаров изучено нами лучше, – пояснил Вернон. – А конкретно Вечный Фантом и вовсе идеален для наших целей. До него можно добраться быстро, избегая любых опасных участков, на которых наши противники могут устроить засаду, и на огромном расстоянии до него нет обитаемых объектов. Это идеальные условия для эксперимента по извлечению из кокона возможного разума.

– Вы опять настаиваете на своем!

– А я никогда не прекращаю настаивать на своем, – напомнил телепат. – Потому что я в большинстве случаев прав, сейчас – тем более. Существо будет убито, вы получите свое. Но прямо перед этим мы сможем провести эксперимент. В чем риск?

– В том, что будет потеряно оборудование, – заметил один из его противников.

– Оно и так будет потеряно. Или вы надеялись у самого магнетара сковырнуть кокон с транспорта, а сам транспорт благополучно использовать дальше? Приняв тот факт, что на нем могли остаться фрагменты существа?

– Нет, но… А люди? Для осуществления миссии наверняка понадобится участие людей – и они могут погибнуть!

– Этот вопрос решается просто: миссию можно сделать добровольной. Опять же, попытка убить существо, которое уже сейчас нестабильно, тоже не избавлена от риска. Давайте сделаем так… Если принимается мой план, рискую лично я. Если ваш – вы сопровождаете существо до места уничтожения лично. Ну как? Какой вариант нравится больше?

Они, конечно же, обвинили его в незрелом подходе, однако Вернон знал, что так будет. Карьерные политики очень часто охотно рискуют жизнями – но только чужими. Людьми, которые остаются для них безымянными единицами в документах. Если же нужно подняться с кресла и пролить собственную кровь, ситуация резко меняется.

План Стефана пока оставался пусть и опасным, но самым продуманным решением проблемы. Перенести кокон на грузовой транспорт. Довезти до горизонта событий Вечного Фантома. Прямо там, на границе, устроить эксперимент Альды – и посмотреть, к чему это приведет. Сделать все, чтобы транспорт в любой момент можно было толкнуть за горизонт событий. Ну а когда он окажется во власти магнетара, он начнет двигаться к звезде-убийце все быстрее, все стремительнее, пока не распадется на атомы.

В определенный момент остановить процесс уже будет невозможно, существо погибнет в любом случае… и, возможно, погибнут те, кто в этот момент будет находиться рядом с ним.

Но это Вернон и называл неизбежными рисками.

* * *

В такие дни Джоэль Асчер чувствовал себя жрецом какого-то древнего языческого культа, который вынужден приносить все новые и новые жертвы позабытому миром божеству. Жрец устал, он лишен награды – он ничего не хочет! Но демон привык получать все, что душе угодно, и его голод неутолим.

Если сосредоточиться только на завете его предшественников вести компанию к развитию – он точно не преуспел. «Аско» оказалась на дне, даже во времена основания дела обстояли лучше. Проблема в том, что подняться с этого дна легально оказалось невозможно. Вся семья Асчеров находилась в федеральном розыске, большую часть счетов заблокировали, иных ресурсов – тоже. У других корпораций, ставших частью заговора, дела обстояли не лучше, «Стормгейт» и вовсе была потеряна, семья Парти отправилась за решетку.

Так не проще ли остановиться? Сберечь то немногое, что они заранее спрятали, затаиться где-нибудь, начать новую жизнь? Джоэлю хотелось этого так сильно, так отчаянно, и он надеялся, что остальные его поддержат… Не срослось. Даже его сестра была полна какого-то дикого, маниакального желания вести эту войну до конца.

– Нужно атаковать их снова! – рассуждала она, наматывая круги по его кабинету. – Они этого не ждут…

– Они этого вполне обоснованно не ждут, – сухо заметил Асчер. – Мы потерпели сразу несколько чудовищных поражений, мы ничего не получили.

– Вот именно! Закон бизнеса – действуй неожиданно!

– Это закон не бизнеса, а сумасшедшего дома, причем не управляющей его стороны. То, что мы делаем, к бизнесу