Когда ей только сообщили, что любое взаимодействие с существом теперь под запретом, она сначала не поверила, решила, что это какая-то ошибка. Та информация, которую распространяют для отвлечения внимания, а на самом деле все обстоит иначе! Ведь вся миссия «Северной короны» не была диверсией, и флот, и Общее Правительство разрешили поиск Шидоная. Так почему же теперь, после такой грандиозной подготовки, в шаге от успеха, все оказалось заблокированным?

А потом Альде пояснили, рассказали то, чему она ничего не могла противопоставить.

До кокона умудрились добраться наемники, подосланные корпорациями. Они чуть не взорвали существо, предотвратить это удалось лишь в последний момент. Но от их выходки была неожиданная польза: датчики, установленные внутри кокона, показывали, что с каждым днем он становится все менее стабильным.

Уже было ясно, что выжидание им больше недоступно. Флот срочно искал способ уничтожить это существо, ни о каких экспериментах и речи идти не могло, потому что считалось: любое успешное воздействие извне неизбежно освободит хищника. Даже если удастся помочь Триану, что само по себе маловероятно, основная колония никуда не денется! Существо продолжит убивать, его невозможно остановить…

Вроде как Альда все знала с самого начала, но теперь оказалось, что контроля в этой ситуации даже меньше, чем предполагалось. Нет его вообще, этого контроля! И телепатку сдерживали не запреты правительства, а ее собственная совесть.

Альда больше не была уверена, что поступает правильно. На заброшенной станции «Артемида» она видела, во что превращается человек, пораженный колонией. Что, если она и из Триана сотворит такого же монстра? Он будет убивать, но сохранит разум ровно настолько, чтобы осознавать чудовищность своих действий – без единой возможности остановиться. Возненавидит ли он ее за это? Скорее всего. Триан был человеком, который в решающий момент смог пожертвовать собой, и Альда не имела права отнимать у его жизни такой финал.

Но и двигаться дальше она не могла, не хотела просто… Она отстранилась от всего, осталась на «Северной короне», позволив остальным разбираться с проблемами Марса, Земли и всех планет во Вселенной.

Апатии больше никто не поддался, остальные члены экипажа были при деле. Но Альда и не пыталась удержать их возле себя, они все равно не помогли бы. К тому же компания у нее все равно была.

Тео временно перевели на «Северную корону», пока решалась его дальнейшая судьба. Бенни, телекинетик, охранявшая его до последнего, перед уходом рассказала Альде о своих предполагаемых взаимодействиях с ним. Только это, конечно, было иллюзией. Его обследовали и проверяли все, кто только можно – и все подтвердили, что разум и личность Теодора Триана навсегда потеряны много лет назад. Ну а Бенни – всего лишь телекинетик, у нее даже нет профильных способностей, предполагающих контакт на уровне разума! Она была просто испуганной девушкой, которая приняла свою интуицию за стороннее вмешательство.

Альда все равно не отмахнулась от ее слов, она провела дополнительную проверку, но результат не изменился. Тео был не человеком, а существом, живым надгробьем, которое хранит память об исчезнувшей личности. Так что к нему по-прежнему относились как к животному… Или почти. Рядом с ним многим становилось жутко, лишний раз к нему не подходили, даже не смотрели в его сторону, и большую часть времени Тео проводил в пустом зале.

Альда же время от времени навещала его. Она обнаружила, что ее безразличие распространяется и на отношения с ним. Она теперь постоянно ощущала невидимую стену между собой и остальным миром, сквозь которую не пробивался даже страх перед тем, что ныне представлял собой Тео.

Она подходила к нему, садилась рядом. Он на нее не реагировал. Ей это и не требовалось.

– Знаешь, а ведь ты его никогда не подводил, – тихо сказала Альда. – Ты поступал правильно до самого конца… А для меня «правильно» просто не существует. Если я даже не попытаюсь его вернуть – это предательство. Но если я сделаю из него очередного выродка, за которым придется охотиться всему флоту – это тоже предательство.

Все до последнего момента развивалось чуть ли не как в сказке! Альда никому не говорила об этом, но сама-то отмечала. Они прошли тот самый путь через далекие земли, нашли загадочное сокровище, выдержали последнее испытание Шидоная. И что? И ничего. Запрет, оценка риска и взвешенные решения.

Она не то что хотела принять это, просто чувствовала, что должна, пыталась себя заставить… а потом все изменилось.

Не было никаких предпосылок и откровений, мысли сами собой потекли по-другому. Да, связываться с коконом опасно. Но он уже нестабилен, непредсказуем, он может стать источником беды – и она не простит себя за то, что даже не попробовала на него повлиять. Триан может быть связан с кровавым хищником в любом случае, потому что он сам выбрал такую судьбу. Он добровольно шагнул внутрь, его клетки – это клетки существа, и нельзя винить за это Альду. Конечно, людьми рисковать недопустимо. Однако кокон в любом случае не оставят на Марсе, да и уничтожить на месте не смогут. Его будут перемещать, и вот тогда настанет подходящий момент испытать судьбу, свою и Триана, не рискуя окружающими.

Это были ее мысли и одновременно не ее. Альда была достаточно сильным телепатом, чтобы не сомневаться: никто ей ничего не внушает. Она даже воздействие самого Вернона заметила бы, пусть и не сумела бы остановить. Но воздействия не было, и все равно при естественном ходе мыслей они должны были появиться куда раньше. Она ведь искала пути, рассматривала ситуацию с разных сторон, однако ничего подобного не достигла.

Теперь же Альда получила не просто новый взгляд, новую уверенность! И это – в момент апатии, когда не было никаких внешних стимулов. Она словно окунулась в эти мысли, как в чистую теплую воду, и они наконец отогнали отчаяние.

Ни с чем подобным телепатка еще не сталкивалась – и это при всех испытаниях, которые она пережила! В иное время она и вовсе растерялась бы, а теперь сразу вспомнила слова Бенни…

Альда повернулась к Тео, ожидая, что он смотрит на нее. Но нет, единственный глаз создания был направлен в одному ему видимую пустоту. Альда не позволила этому снова обмануть себя.

– Это ведь ты… – прошептала она. – Ты это делаешь?

Никакой реакции. Совсем как говорила Бенни.

Вот только апатия не вернулась, а уверенность не исчезла. Альду не покидало ощущение, что кто-то незримый стоит рядом с ней и убеждает, что все будет хорошо, у них обязательно получится.