Хотя могла ли это быть телепатия в человеческом понимании? Нет, без вариантов. Ее перехватил бы Вернон, да и не было у Тео органов, которые создают такие волны.

Другое дело – та уникальная, невидимая связь, которая делала колонию на Шидонае единым организмом. Ее земные телепаты перехватывали лишь частично, едва ли понимая ее природу.

– Но если ты все осознаешь, ты разумен… Ты должен знать, что этот эксперимент – смерть для тебя, настоящая смерть!

Альда замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего похожего на страх и боль не было, лишь все то же смиренное принятие. Если он мог решиться на такое, разве имела она право отступать и сдаваться?

Да и потом… Раньше ей казалось, что в этом эксперименте собраны три разрозненных элемента: Тео, колония и существо в коконе. Их можно свести, но не управлять ими. Однако если окажется, что кое-кто способен влиять на колонию, эксперимент, затеянный Альдой, обретет новое право на воплощение.

Она не знала, удастся ли ей объяснить это и получить официальное разрешение – или придется действовать вопреки всему. Зато она больше не сомневалась в том, что не имеет права отступить.

* * *

Люди не просто умирали – это было бы еще не так страшно. Кому-то такой подход показался бы циничным, однако Вернон за свою жизнь видел немало такого, что легко затмевало смерть. И события, разворачивающиеся на экране, как раз могли пополнить его личный список кошмаров.

Существо атаковало многочисленных гражданских и немногочисленных военных, которые были собраны в тот день на «Демиурге». Сначала оно казалось им обыкновенным хищником, от которого можно спрятаться. Они с подобным не сталкивались, они думали, что мир предсказуем даже в самые страшные моменты… Напрасно. Существо появлялось отовсюду, оно поглощало их. Не разрывало на части, как монстр с Земли, реальный или придуманный, а делало фрагментом себя. Человеческие тела искажались, исчезали, и хуже всего то, что люди успевали осознать происходящее с ними. Из распахнутых глаз лились слезы, слышались отчаянные крики, которые уже ничего не могли изменить…

Вернон раздраженно остановил видео, убрал его подальше. Толку все равно не было. Он знал, что этот ролик очень скоро будет использован, пытался заранее подготовить аргументы для спора, но понимал, что таких аргументов нет, не в этом случае.

Сейчас нужно было срочно принять решение о том, как поступить с коконом. Вернон пытался поддержать тот вариант, который предложила Мазарин, потому что это было действительно интересно – и несло любопытные перспективы. Его противники требовали немедленного уничтожения существа.

Телепат старался доказать, что уничтожение тоже несет серьезный риск, что разделение существа на части может оказаться даже более перспективным. Но он просто говорил, а в ответ ему показывали такие вот эффектные видео, снятые камерами наблюдения «Демиурга». Естественно, страшные картинки действовали на аудиторию куда лучше, чем спокойные слова.

Хотелось вообще отказаться от этих споров, просто заставить людей думать так, как ему нужно. Однако даже Вернон не был всесилен – он не мог контролировать весь мир.

В дверь его апартаментов постучали, потом заглянула Тимандра. Обернувшись к ней, Вернон сразу объявил:

– На следующем слушании мы проиграем, потому что наши доказательства – дерьмо.

– Рада видеть, что ты все так же бодр и готов к действию, – невозмутимо отозвалась Тимандра. – Добавлю поводов для радости: у тебя гость.

Вернон не стал спрашивать, кто именно, он просто проверил, кто находится поблизости. Сам телепат никого не приглашал и не ждал, так что ему действительно было любопытно.

Результат лишь усилил его интерес: к его временному жилищу пожаловал легионер номер 1 собственной персоной. Он был необычным созданием, Вернон отметил его уже давно, изучил в момент, когда узнал, что у него развита вторичная способность к телепатии.

В ту пору Стефан Северин не вызвал у него никаких опасений. Да, легионер был умен, хитер и эгоистичен. Но у него и в мыслях не было захватывать власть на космическом уровне, он был сам по себе. Он никак не мог стать угрозой Вернону, и Первый просто отстранился от него.

Во время Марсианской Резни Стефан проявил себя неожиданно хорошо – и добился повышения. Естественно, Вернон тут же провел повторную проверку. Его интересовали амбиции нового лидера Легиона и его общее состояние, после судьбы Рафаля Строма это стало особенно важным. Выяснилось, что к высшему номеру Стефан не рвался, а колония в его теле под контролем. Вернон снова позволил себе о нем забыть.

Более-менее полноценное общение между ними состоялось, когда телепат предупредил экипаж «Северной короны» о готовящейся ловушке. Стефан сам вызвался остаться на борту и перехватить переговорщика, присланного корпорациями. Справился он блестяще: достаточно мягко, чтобы выполнить условия сделки с Эвразом Парти, и достаточно жестко, чтобы Цивану Парти навсегда покинуло желание контролировать чужие жизни.

Тогда Вернон окончательно пометил Стефана как ценный ресурс, но не думал, что новая встреча состоится так скоро. Он мог бы прочитать мысли легионера сразу, узнать, зачем тот явился – Первый такое умел. Но он решил проявить то редкое уважение, при котором он сначала задавал вопросы, а потом уже лез в мозги, чтобы проверить ответы.

Тимандра привела легионера в апартаменты, однако не задержалась внутри. Вернон ничего от нее не скрывал, она сама решала, слушать его беседы или нет. Сегодня у нее, похоже, не было настроения… или она догадывалась, о чем пойдет речь, и просто устала от разговоров обо всех видах смерти, которые способна принести колония.

– Что тебе нужно? – поинтересовался Вернон. Без раздражения, но и без показной вежливости, в которой легионер не нуждался.

– Пришел посодействовать. У нас одна цель – позволить мелкой телепатке вскрыть кокон. По разным причинам, но одна.

То, что Стефан не подчеркивал связь Альды с Верноном, телепату даже нравилось. Он наблюдал, как легионер положил на стол карту. Спрашивать, что на ней, не стал, просто проверил память собеседника. Судя по спокойствию Стефана, он знал, что так будет.

– Надо же, – усмехнулся Вернон. – Интересное предложение. Но ты можешь заявить его сам, почему через меня?

– Потому что не хочу выходить на политическую арену – и мне это не нужно, и Легион не поощряет.

– Соврал всего один раз, да и то не принципиально, хвалю. Посмотрим, что я смогу с этим сделать.

План был действительно интересный. Вернон прекрасно знал, что само по себе превращение в легионера никаких интеллектуальных преимуществ не дает. Некоторым оно как раз не идет на пользу – как показал печальный