Тем временем экспедиция, снаряженная императором и возглавляемая протостратором Мануилом Камицей и двумя новыми зятьями императора в качестве его заместителей, отправилась во Фракию. Мнения разделились: нужно или не следует преследовать Иванко и загонять его в его горные цитадели. Командующие решили, что сначала надо захватить маленькие крепости, – то есть прибегли к тактике, отвергнутой в предыдущем году при нападении на Просакон. Началась осада Крицимоса (современный город Кричим к юго-западу от Филиппополя – Пловдива), и эта крепость была взята, но византийцы понесли потери: пали несколько выдающихся деятелей, включая Георгия Палеолога. Соседние городки сдались или были захвачены силой. Эта тактика возымела желаемый эффект, так как Иванко понял, что необходим смелый удар, чтобы положить конец этой войне, в которой он терял свои оборонительные сооружения; валах оказался хитрее своих противников.

Из своих крепостей в Родопских горах Иванко выслал обоз пленных и скота через Фракийскую равнину своему союзнику Иоаннице в качестве дани и дара. Зная о жадности византийцев, он отправил свое войско в засаду недалеко от дороги, по которой должен был проследовать обоз. Когда Камица узнал о такой заманчивой добыче, он быстро привел войско на место действия и отпустил его мародерствовать, а сам при этом наблюдал, сидя на коне. Когда ловушка захлопнулась, мародеры поспешно бежали в Филиппополь, который был, очевидно, снова в руках Византии, и сидели там, боясь Иванко. Сам протостратор был захвачен в плен; император, который всегда завидовал ему, воспользовался этим, чтобы бросить в тюрьму жену и сына Камицы и конфисковать его огромные богатства. Позднее Иванко выдал Камицу Иоаннице.

Когда посланная против него экспедиция провалилась, Иванко не замедлил вновь захватить и восстановить свои опорные пункты в горах. Его захватнические отряды повернули на юг, чтобы разорить города Мосинополь, Ксанти и Абдеру у побережья Эгейского моря и монастыри в Пангейских горах. Его люди также совершили налет на фему Смолену посреди долины Стримона и захватили много пленных. Будучи пьяным, Иванко был склонен приказывать калечить византийских пленников, а пленные других национальностей могли быть выкуплены, а его соотечественники-валахи встречали теплый прием и получали разрешение сохранить свои земли. Очевидно, Иванко создал новое валахо-болгарское княжество, оккупировав Центральную Фракию и Родопские горы от Стримона до устья реки Марицы.

В конце весны 1200 г. Алексей III решил заняться Иванко, но остановился в Адрианополе, так как его солдаты были объяты страхом, да и сам он видел трудность сложившейся ситуации. Иванко надел императорские одежды, очевидно претендуя на византийский трон в силу своего родства с человеком, которого он хотел свергнуть. Надеясь выиграть время, император послал к узурпатору секретаря с письмом, в котором предлагал заключить договор, а в это время отправил свою армию осаждать Стенимах (Станимака, современный Асеновград) к югу от Филиппополя. Несмотря на большой гарнизон, он легко взял город, превратив пленных в рабов – несомненно, в отместку за зверства самого Иванко. Несмотря на это поражение, Иванко отказался заключать мир, пока не будет подтверждено владение им всеми его землями, а его жена Феодора не будет послана к нему со всеми ее регалиями. Притворившись, что хочет уступить, император послал своего старшего зятя Алексея Палеолога пригласить мятежника на встречу. Были даны клятвы, гарантировавшие безопасность Иванко, но обмена заложниками не было. Иванко принял эти условия, но как только он прибыл на встречу, то был схвачен и казнен. Победивший император захватил все его крепости и земли, изгнав брата узурпатора Митоса. С хитрым и коварным варваром обошлись в присущей ему самому манере, и одним ударом Родопские горы и Центральная Фракия вновь вернулись в состав империи.

Весной следующего 1201 г. Иоанница совершил один за другим два больших военных похода. В первом походе – на запад своих владений – он захватил Констанцу (крупнейший морской порт Румынии. – Пер.), расположенную у соединения Родопских и Балканских гор; затем, двинувшись на другой край своих земель, он напал на Варну – важный порт на Черном море, который мужественно защищал гарнизон, состоявший главным образом из латинян. Для ведения осады, которая началась 23 марта 1201 г. в пятницу перед Пасхой, Иоанница приказал построить квадратную башню на колесах шириной с ров и высотой вровень со стенами, с помощью которой он и взял город. Не обращая внимания на святость момента, он бросил своих пленных живыми в ров, а затем приказал его засыпать землей. Само Пасхальное воскресенье он провел, занимаясь сносом стен; затем он отбыл в свои владения. Регулярная армия нового валахо-болгарского государства в отличие от бродячих шаек валахских и куманских мародеров овладела искусством ведения осады и могла брать хорошо укрепленные города.

В это время валахские и куманские мародеры снова проникли на византийскую территорию и дошли почти до стен Константинополя; но теперь помощь Алексею пришла оттуда, откуда тот не ждал. Годом раньше, в мае 1200 г., в Константинополь прибыло посольство от князя Романа – правителя Волыни и Галиции и сына Киевского князя Мстислава II, который очень хотел восстановить путь в Византию через территорию куманов в нижнем течении Дуная. Он отправил пятерых посланников к Алексею III в то же самое время, когда митрополит Антоний Новгородский находился в столице Византии, что, возможно, было связано с действиями князя Романа. (В рассказе митрополита о тамошних реликвиях упоминается о том, что 21 мая 1200 г. он присутствовал на миракле (пьеса, посвященная жизни Иисуса Христа или основанная на житиях святых. – Пер.) в Святой Софии вместе с послами князя Романа.) Вероятно, было достигнуто какое-то соглашение: Никита Хониат утверждает, что Роман вмешался отчасти ради своих собственных интересов и отчасти из-за увещеваний своего архиепископа, вероятно, Антония Новгородского. В 1201 г., когда куманы совершали набеги на империю, князь Роман напал на их исконные территории, чем вынудил их вернуться и защищать их. Тем самым, как утверждает Никита Хониат, в самый последний момент Византия была спасена. Вскоре после этого князь Роман оказался втянутым в междоусобную войну с Рюриком Киевским, который получил помощь от куманов (половцев). Никита пишет, что много половцев были перебиты, и тогда они перестали оказывать обычную помощь валахо-болгарам, и Византия извлекла из этого пользу.

Лето 1201 г. принесло новые проблемы на Балканах, которые могли свести на нет результаты победы Алексея над Иванко. Византийский правитель фемы Смолены, расположенной в среднем течении Стримона, поднял восстание, сочтя себя в безопасности в этой труднопроходимой местности. Этот человек по имени Иоанн Спиридонакес был киприотом низкого происхождения, поднявшимся до начальника императорской личной казны (oikeiakon vestiarion), прежде чем получить в управление провинцию. В то же самое