– Теперь моя очередь вам рассказывать.

Галка немного согрелась, и, хотя её все еще нестерпимо клонило ко сну, мысли сделались яснее, чем несколько часов назад. Она выложила всю свою историю, начиная с рассказа старика и заканчивая видениями на берегу острова.

Лодка огибала уже второй остров. Берег лагеря был уже более-менее близко, и свет фонарей освещал небольшие крыши домов, а ярче всех хозяйский дом, дорогу со шлагбаумом и край Юлиного автомобиля.

– Вот это мы вляпались в сказку, – сказал негромко Добрыня. – Интересно, мы сейчас в подменном сне или в реальности?

– И, что еще важнее, как нам из этого всего теперь выбраться? – добавил Марк.

Оба почему-то посмотрели на Галку.

– Есть идеи? – спросил Добрыня. – Ты же это, умная, сразу все просекла.

Пришлось Галке собраться. Нельзя же показать себя глупой, в самом деле. Особенно перед мальчишками.

– Нужен интернет. Я поищу, как нам победить криксу. – Галка нахмурилась. – Надеюсь.

– Спорим, Галка-палка найдёт правильный способ одолеть криксу на первой же странице поиска! – сказал Марк.

– На что спорим? – деловито отозвался Добрыня.

– Скажем, когда придёшь в класс, то объявишь себя настоящим сумасшедшим. Будто ты всё лето лежал в психушке.

– А почему это я? Может, ты и проиграешь? Я вот тоже считаю, что Галка быстро справится.

– Тогда давай с тобой поспорим, на какой строчке поиска она найдет нужный ответ.

– Тихо! – шепнула Галка.

Ей показалось, что она услышала небольшой всплеск. Не от весел близнецов, а другой, какой-то более отдалённый.

Братья разом замолчали, и стало тихо, как бывает только глубокой ночью на природе. Ни единого привычного звука или шума большого города. Только отдалённый шелест листьев, шёпот волн, стрекот сверчков… и всплеск. Один, другой, третий.

– Что это? – шепнул Добрыня. – Что это может быть такое?

– Я не знаю. Я не настолько умная. Давайте-ка грести к берегу. Недалеко осталось.

Причал был метрах в пятидесяти, Галка даже могла разглядеть его в неярком свете луны. Рядом с деревянными сваями покачивались лодки.

Всплеск.

– Смотрите! – вскрикнул Марк.

Справа от Галки из воды вытянулись длинные и костлявые пальцы. Они обхватили борт лодки, а затем над бортом показалась голова криксы. Сквозь её мокрые чёрные волосы проглядывало худое и безобразное лицо – без носа, глаз и рта, а только с длинным кривым шрамом от уха до уха. Лодка закачалась. Крикса, опираясь о борт обеими руками, поднялась из воды. Её обнажённые плечи были покрыты водорослями. Дохнуло запахом ила и тины.

Галка закричала. Добрыня же, не раздумывая ни секунды, быстро взмахнул веслом и с силой обрушил лопасть на голову криксы. Пластиковое весло крякнуло, вырвалось из его рук и сухо упало на дно лодки. Крикса, будто не ощутив удара, продолжала перебираться через борт. Вот её обе руки выпростались вперед, острые локти растопырились, ладони шлепнули о дно.

От запаха стало мутить. Марк ударил тоже, плашмя, потом ещё раз, но крикса не обращала внимания. Из чёрного кривого разрыва на месте рта вдруг донеслось тихое и скрипящее пение.

– Баю-бай, мои малышки, засыпайте на боку. Я укрою вас тихонько, песенку свою спою!

Мрак вокруг подёрнулся дымкой.

По лодке медленно растекалась холодная вода. Галка рефлекторно поджала ноги. Добрыня подался вдруг вперёд, схватил криксу за волосы, но тут же закричал от боли и упал спиной, через сиденье, прямо к Галкиным ногам.

– Как крапива! Жжется!

– Спите, малыши! Пора спать! Пора видеть сны! – напевала крикса. Она забралась в лодку уже наполовину. Вот задралась левая нога, перевалилась через борт. Нога была синюшная, покрытая узорами набухших вен.

Марк смотрел на криксу, как загипнотизированный. Глаза у него были полузакрыты. Поддался он её мороку и постепенно проваливался в подменный сон.

– Не спать! – крикнула Галка и резко потянула его к себе за край рубашки. Марк тоже упал, и они втроем оказались лежащими между двух деревянных скамеек.

Лодку раскачивало, вода билась о борта, а в уши лилась тихая и убаюкивающая колыбельная.

– Закрывайте глазки, дети, закрывайте поскорей…

Крикса перекинула вторую ногу, тряхнула головой, и Галка увидела страшное. Чёрная трещина на лице криксы расширилась до размеров распахнутой пасти. Внутри была чернота. Внутри была смерть. Изнанка. Оттуда пахло гнилью, свалявшейся землей, промёрзшей глиной и детьми, навсегда оставшимися в логове жуткой ведьмы.

Дети-призраки напомнили о покрывале, которое было так важно для криксы, но которое не мог забрать из подвала старик. Резким и быстрым движением Галка широко распахнула покрывало и укрыла им себя и братьев с головой. Добрыня тяжело дышал, Марк елозил ногами, будто убегал от кого-то. Они сгрудились между двух скамеек. Галка чувствовала их горячее и прерывистое дыхание у себя под боком. Колотилось сердце. Веки налились тяжестью. Вот-вот закроются. Галка с силой сжала левую руку в кулак, так, что ногти впились в шрам от недавнего ожога. Боль разбудила её, как удар молнии, как укус комара. Ненадолго, но всё же вывела из полудремы.

– Не шевелитесь! – прошептала Галка.

– Она нас схватит!

– У тебя есть выбор? Можешь прыгнуть в воду!

Крикса вдруг перестала напевать. Сквозь покрывало Галка увидела только ночную темноту. Гнилой плотный запах накатывал волнами.

– Вам не спится, вам не спится-я-я-я… – Тонкий женский голосок эхом разнёсся над озером, сорвавшись в вопль отчаяния и боли.

Темнота над покрывалом пришла в движение, и тогда Галка увидела отточенный чёрный силуэт. От него вперёд вытянулись длинные тонкие тени-пальцы, сжимающиеся и разжимающиеся.

– Почему вам не спится? Почему вам не спится-я-я-я?

Марк крепко вцепился Галке в плечо. В бедро больно упиралась лопасть весла.

Покрывало слегка прогнулось от сильных прикосновений криксы. Удушливый запах забил горло, и Галка едва сдерживалась, чтобы не закашляться.

Потом вдруг лодка качнулась. Раз, другой. Раздался всплеск, лодку дёрнуло вниз, и сразу стало легче дышать, нестерпимая вонь растворилась.

– Она ушла? – спросил Добрыня дрожащим голосом.

– Хочешь, высунься и проверь, – предложил Марк. – Спорим, она тебе откусит уши, едва ты вылезешь из-под этого покрывала?

Добрыня не стал спорить. Впрочем, стало понятно, что крикса ушла, и в лодке больше никого нет, кроме троих детей. Воздух снова наполнился свежестью и тихими ночными звуками. Где-то неподалеку квакали лягушки, значит, берег был близко. Морок отступил.

Глубоко вздохнув и выдохнув несколько раз, до темноты в глазах, Галка осторожно приподняла край покрывала и выглянула. В открывшейся щели была видна пустая корма и торчащее вверх весло. А за ними по небу рассыпались звезды.

Общий план: лодочка в центре озера, ночь, по берегам склонились ивы. Где-то под чёрной гладью внешне спокойной воды кружит крикса, поджидая