Крупный план: голова криксы осторожно поднимается над водой, крупные капли сползают с её гладкого лица и исчезают в чёрной щели на месте обычных губ.

Она не успокоится, пока не заберёт себе всех детей из их лагеря.

– Я вылезаю! – шепнул Марк и тоже откинул край покрывала.

Холодный воздух заставил Галку закашляться. Она тоже вылезла и осторожно села на лавочку. Добрыня вскочил и взялся за весло.

– До берега метров пятнадцать, надо поднажать, – пробормотал он. Боялся, но старался не показывать виду. – Марк, давай на двоих без всяких споров, домчим нашу даму до причала.

Причал маячил близко. До него уже можно было доплыть и так, не на лодке. Но кто в здравом уме сейчас полезет в холодную воду?

– А потом что? – спросил Марк, поднимая второе весло.

– Ноутбук был на веранде хозяйского дома. Мне бы до него добраться. Если он ещё там…

В бок лодки что-то сильно ударило. Добрыня вскрикнул и едва удержался на ногах. А вот Марк кувыркнулся через борт в воду, сверкнув пятками. Галка бросилась на его сторону и увидела, как Марк барахтается, хватает ртом воздух. Холодные брызги упали Галке на лицо.

– Держись! Держись!

Из темноты позади Марка всплыла крикса. Она как будто вся светилась мутным и зеленоватым светом, так светятся дешёвые фосфорные игрушки. Чёрные волосы полностью облепили ее лицо, но рваную щель вместо рта было хорошо видно.

– Почему не спите? – спросила крикса сладким и тихим голосом. – Почему вам не спится, детки? Все должны спать. Жучки, паучки, белочки, зайчики, детишки.

Марк заорал, подпрыгнул, хватаясь руками за борт. К Галке подскочил Добрыня, вдвоём они с силой дернули Марка за мокрую рубашку, за волосы, не разбирая, затащили в лодку. Едва Марк оказался внутри, длинные пальцы криксы вцепились в борт, ногтями скребя по дереву. Лодку снова сильно накренило в сторону. Дети перебежали в носовую часть, держась друг за друга. Галка осмотрелась. Вон причал! Десять метров осталось, не больше.

– Она нас выманивает, чтобы забрать покрывало!

– И что нам делать? – спросил Марк, дрожа всем телом. – Что нам с этим делать?

– Вёсла! Давайте попробуем догрести!

Крик вывел близнецов из непонятного оцепенения, они схватили вёсла. Нос лодки медленно повернулся к причалу. Крикса уже наполовину выбралась из воды и перевалилась внутрь их лодки. С белого сарафана шумно лилась ледяная вода. От неё до братьев было расстояние не больше вытянутой вперёд руки. Ещё пара мгновений, и крикса окажется в лодке снова и схватит кого-нибудь. Схватит – и утащит под воду, в подменный сон, навсегда. Тут покрывало может уже их и не спасти.

Лодка быстро набрала ход и заскользила по спокойной воде. Галка напряглась, сминая в руках покрывало. План у неё созрел мгновенно. Нелепый, конечно, но времени придумывать что-то новое уже не было.

Марк шевельнул головой, увидел криксу возле себя и закричал. Но грести не переставал. Причал приближался. Метров пять. Три… Крикса оказалась в лодке целиком. Поднялась на ноги. Ещё секунда, и схватит кого-нибудь.

– Прыгаем! – закричала Галка. – К чёрту лодку и вёсла! Прыгаем и плывем! Живо!

Она боялась, что братья её не послушаются или замешкаются, но они, на удивление, среагировали мгновенно. Видимо, накаленные до предела нервы отдавали команды телу, и намного быстрее, чем доходило до их разума.

Добрыня и Марк одновременно швырнули весла и прыгнули за борт. Взметнувшиеся руки криксы схватили один лишь воздух.

Галка тоже прыгнула с носовой части, крепко прижав одной рукой к груди покрывало, и погрузилась с головой в холодную воду. Бесполезно было открывать глаза, чернота чувствовалась даже сквозь веки. Колючий холод заключил её в объятия и потащил на дно, но Галка ударила ногами и поплыла куда-то, не ориентируясь, потом вверх, пока у неё не кончился воздух, и вынырнула, шумно выдыхая.

Она быстро осмотрелась. Лодка осталась в нескольких метрах позади них и двигалась по инерции куда-то влево, к заросшему рогозом берегу. С борта лодки как раз в этот момент спрыгнула крикса.

Всплеск! И она ушла под воду.

Галка не стала дожидаться продолжения, развернулась и погребла вперед. Неподалёку от неё гребли братья. Взмах, второй, и ступни Галки погрузились в мягкий ил. Дальше было намного легче и быстрее, она буквально побежала по дну, помогая себе при этом рукой. Ткань набухла и потяжелела.

Один раз она обернулась и увидела криксу метрах в двух от себя. Та плыла над водой, будто призрак, вытянув перед собой руки. До её ушей донеслось слабое: «Давайте спать, детки, давайте уже»…

Марк и Добрыня шустро выбирались на шатающийся причал. Галка была уже по пояс в воде, почти бежала, задыхаясь от динамики и холода. Ледяная футболка плотно прилипла к телу.

Братья спрыгнули на берег, быстро спустились поближе к кромке воды и протянули руки.

– Живее! Она нас догоняет! – закричал Марк, глядя Галке за спину.

Галка больше не оборачивалась, ухватилась свободной рукой за протянутые вперёд ладони. Братья ловко выдернули её из воды, и втроём они снова быстро побежали по тропинке подальше от озера, вглубь лагеря.

– Она гонится за нами! – Добрыня посмотрел через плечо на бегу. – Блин, она реально бежит!

– Сворачиваем! – Галка мотнула головой влево. – К Юлии! В хозяйском доме может быть жуткий старик, мы там от неё не спрячемся!

Как будто где-то ещё можно было спрятаться…

Она видела пятна света от фонарей, висящих на крыльцах домиков. Вон домик её родителей, мангал, коты, автомобиль…

Внезапно голос раздался чуть ли не у самого её уха: «Пора спать!», и Галка едва не споткнулась на месте. Дрема накатила на неё с такой силой, будто Галка всё ещё была под водой, в холодной и плотной темноте. Слабость и усталость накрыли полностью с головой. Марк и Добрыня схватили её под мышки и немного встряхнули.

– Живее!

Втроём они выскочили к чёрному овалу кострища, пробежали по диагонали, через узкую тропинку среди кустарника. Репейник цеплялся за их ноги и футболки. Ветер холодил мокрые волосы. На скамейках в разных позах лежали люди. Их лица были одинаково искажены гримасами ужаса.

– Живее!

На крыльце у Юлии тоже горел одинокий фонарь. Жёлтый свет был тёплый и притягательный. Галка улыбнулась сквозь дрему. Ноги у неё подкосились окончательно. Она чувствовала, как братья поднимают её и волокут дальше. Мальчишеских сил не хватало, чтобы бежать вот так, под тяжестью Галкиного тела. Рука, крепко прижимающая к груди тяжёлое покрывало, стала разжиматься. Край промокшей ткани заелозил по песку. Странный запах коснулся её ноздрей. Чай. Крепкий домашний чай, на травах. Подменный