покрылись мурашками, она шагнула к торчащим из брёвен корням. Боялась выбираться наверх, но и оглядываться назад тоже боялась. Ощущала затылком, что в тёмном проходе столпились призраки и сейчас молчаливо за ней наблюдают. А что она им скажет? Что может сделать?

Если верить книгам, то призраков можно спасти, если одолеть то зло, которое их удерживает. То есть криксу. Но это же в книгах, выдумках. А в жизни как?

– Что я могу сделать одна? – пробормотала Галка задумчиво. – В лагере только я и Юлия. Как мы справимся с ведьмой?

Ей не ответили, но воздух вдруг стал холоднее. Запахло ягодами, перегноем, грибами. По воде пошли круги, будто кто-то осторожно приближался к ней сзади. Холод коснулся Галкиной левой ладони. Она зажмурилась от страха.

А вдруг это всё обман подменного сна? Вдруг крикса с ней сейчас играет, как кошка с мышкой? Высасывает из Галки питательные соки, адреналин там или эмоции. Оставит в конце иссохшую оболочку.

Галку потянули за руку. Она подчинилась и зашагала на плохо слушающихся ногах куда-то. Неважно. Если это сон, то рано или поздно она проснется. А если нет, то куда ей теперь деваться? Никто еще не придумал работающего способа спастись от призраков.

Вода пришла в движение, поднялся застоявшийся болотный запашок. Галка зажмурилась сильнее. Холод коснулся её локтей, потом обнажённой полоски кожи под футболкой, коленки, шеи. Её касались короткими и быстрыми движениями. Как будто с любопытством. Призраки, наверное, вспоминали, как это – быть живым человеком.

Стало темнее, а потом вдруг совсем черным-черно. Галка вскрикнула и открыла глаза. Но не поняла, открыла на самом деле или нет, потому что снова вернулся тот самый непроглядный мрак.

Обитель призраков. Изнанка.

В этом мраке, как и во сне, она увидела длинные извилистые швы. Они тянулись по стенам, ползли по потолку. Швы, как в вывернутой наизнанку рубашке. Тугие, крепкие. Ниточка к ниточке. Галка их видела и будто бы и не видела одновременно. В некоторых местах швы лопнули и нити расползлись, обнажая неприятные дыры, наполненные ещё более непроглядной чернотой. Сквозь эти дыры на Галку смотрели, наблюдали. Невидимые. У них, наверное, не было сил или умений выбраться в реальность. Они ждали подходящего случая. Может быть, много лет назад женщина спустилась в подвал, увидела такую вот дыру из порванных швов, заглянула в неё – и пропала навсегда. Вернулась другой, ведьмой, криксой. Сколько таких людей по всему свету совали носы куда не следует, заглядывали за Изнанку и теряли сущность?.. Холодок пробежал по шее от ужаса. Невероятно.

Её продолжали тянуть куда-то за собой. Земля под ногами сменилась влажным гнилым настилом, мхом. Левое плечо коснулось стены. Галка повертела головой, но больше ничего так и не увидела. Швы и дыры исчезли, а ощущение чужих взглядов на себе и своём теле осталось.

Мозг, лишенный зрительной подпитки, стал подбрасывать иные образы. Перед глазами замелькали светлячки, потом стрекоза, где-то как будто прошмыгнул кот. И ещё она увидела девочку в платке и длинном платье. Она шла по воде и крепко держала Галку за ладонь, тянула за собой. Девочка ей улыбнулась, как будто она была той самой Алёнкой с шоколадки. Мило и совсем не страшно. Галка сразу успокоилась, хотя, казалось бы, повода не было. В подменном сне симпатичная девочка запросто может оказаться монстром похлеще утопленника.

Но успокоилась, и всё тут. Не сбивая шага, двигалась в темноте, пока не заприметила впереди пятнышко света. Пятнышко это росло и расширялось, а после обратилось в овальный земляной проход. Со всех сторон торчали корни и комья влажной земли. Пахло природой, свежестью, а ещё было отчетливо слышно, как щебечут птицы. Живые звуки. Галка уже успела от них отвыкнуть.

Девочка в платке исчезла, то ли поглощенная мягким светом, то ли выполнив свою основную миссию. Галки больше никто не касался. Ноги замёрзли из-за холодной воды, кожа вся покрылась мурашками, но это был живой холод, привычный, что ли. Она выбралась сквозь земляной овал, расцарапав корнями ладони, и ткнулась носом в траву.

Хорошо!

Солнце не припекало, его вообще не было видно из-за плотно сгрудившихся деревьев, но всё равно было жарко и душно. Хотелось пить, голова кружилась, а ещё она была тяжелая, набитая всякими мыслями. Закрыть бы глаза и подремать. Хотя бы немного, полчасика. Потому что все это длится невыносимо долго. Долгая ночь, долгое утро, путешествие, остров, подвал. Когда отдыхать прикажете? Вот бы сейчас, да?..

Но нет. Галка перевернулась на спину, потом села, обхватив руками голые колени. Влажные сандалии были густо покрыты зелёнкой водорослей и грязевыми разводами. В шее болезненно хрустнуло так, что перед глазами на миг потемнело. Но вместе с болью пропало желание подремать. Явно ненадолго, поэтому лучше что-нибудь сделать. Какое-нибудь действие. Маленький шажок, как известно, – это хорошее начало для большого пути.

Невозможно было разглядеть дыру, из которой Галка только что выбралась. Она сидела в полуметре и не видела. Поднялась, подошла посмотреть. Вокруг только волнистые шапки мха, кустики черники и пара лисичек под стволом худой сосны. Игры бессонницы или, наоборот, сна. Подменного. Почему-то она была уверена, что если обойти мох, то никакого провала не найдёт, как и гниющих стен старой избушки. Ничегошеньки.

Духота накатывала волнами, не давая нормальной возможности надышаться полной грудью, будто воздух вокруг вытек оттуда, из подвала. Свет вокруг был мягкий, с дымкой. Такой бывает на закате. Галка поискала взглядом солнце, не нашла, зато увидела сверкающий изгиб ручья и направилась к нему. Если идти по течению, то стопроцентно окажешься у озера. Других вариантов здесь не было. Галка не знала, насколько большой этот остров, но если выйти к берегу, то в любом случае можно будет идти вдоль него, пока там не найдётся лодка.

В горле пересохло, но пить из ручья Галка до сих пор не рискнула. Как-то два года назад она участвовала в интересном челлендже в одном крупном интернет-паблике. Люди все вместе собирали снег, растапливали его и выпивали. Она тоже собрала снега, утрамбовала в стакан и дождалась, когда он растает. Таял он всю ночь, а наутро в стакане обнаружилась мутная водица с песочным осадком и ржавым оттенком. Пить такое Галка не рискнула бы даже за тысячу новых подписчиков для блога. А вот её подруга, Маша Рязанцева, хлебнула на свою голову и отправилась прямиком в инфекционное отделение. Две недели там валялась под капельницей, хорошо, хоть желудок ей не промывали хирургическим путем. Так что увольте. Опыт – сын ошибок трудных, или как там