Король сидел у камина и молча смотрел в огонь. Но сегодня языки пламени не приносили ни спокойствия, ни ясности мыслей. Наконец он встал, и, выглянув в окно, поморщился. Он никак не мог привыкнуть, что вот уже несколько месяцев над Иранией небыло неба. Вместо этого, над городом угрюмо выгибался Купол Отчуждения, мерцая мрачными ржаво-красными сполохами. Ни солнце, ни тем более звезды, не в силах были пробиться сквозь него. Замок и его окрестности теперь все время окутывали сумерки, а ночь приносила беспросветный мрак, который отблески на куполе не разгоняли, а наоборот – сгущали. Границы Купола приходилось охранять постоянно, чтобы штурм не застал защитников врасплох. И, хотя, это держало всех в напряжении, а часть сил постоянно находились вне городских стен, другого выхода небыло. Но, похоже, с появлением Этайн и Герты, расстановка сил менялась. Все могло закончиться в любую секунду.

В дверь тихо постучали.

– Входи, Этайн, – негромко откликнулся отец.

Девушка скользнула в кабинет, и, на секунду замерла, глядя на него. Он, не оборачиваясь, поманил ее к себе. Подойдя, она облокотилась на стену, и, глянув на небо, брезгливо поморщилась.

– Вот ведь скотина! Теперь и звезд не увидишь!

– Ты где такого набралась? – нахмурился король, – Ты ведь жила в приличном обществе, а не среди грузчиков.

– А то для тебя эти слова новость? – хмыкнула дочь, – Спорим, что у тебя в запасе есть и более выразительные фразы!

Мидер не удержался и фыркнул, с любовью вглядываясь в лицо дочери. Вот и выросла его девочка. В недобрый час происходит это, но она уже сейчас может выдержать все, что пошлет ей судьба, или, почти все… Во всяком случае она уже поняла, что от Избрания нельзя отказаться! Она узнала Зов и откликнулась на него! Ну что ж! Еще ничего не потеряно.

– Сядем.

Девушка осталась на месте, присев на подоконник. Отец только приподнял брови, но не сказал ни слова, опускаясь в кресло.

– Итак! Теперь ты Призванная Избранница, думаю, что ты пришла на Зов?

– Да! – она внимательно смотрела на короля, - Этому невозможно сопротивляться! Теперь я понимаю! Как мне жаль тебя, отец!

– Не жалей! – король с силой сомкнул руки на колене, – Я прожил хорошую жизнь! У меня прекрасные дети! Я передам Меч в достойные руки! Чего мне еще желать? Нет, девочка моя, жалости достоин тот, кто потратил самые прекрасные годы жизни на злобу и ненависть! Сама подумай, как тяжело жить такому человеку!

– Ты жалеешь Нага? – глаза принцессы широко раскрылись.

– Конечно! – легко отозвался король. – Но это не помешает мне, если получится, уничтожить его!

– Иными словами, жалость не должна отражаться на интересах государства?

– Да! Человек без чувств страшен уже тем, что это не человек! Но жалость не должна быть слюнявой старухой, которая мешает защищаться! Это приведет к гибели того, кто пойдет на ее поводу! А я жалею еще и о том, что не смогу лично встретиться с ним в бою…

– Он не выстоял бы против тебя, папа! – с нежной гордостью сказала Этайн.

– Я в этом не уверен.

– Если бы он знал, что сможет достать тебя сам, то выбрал бы другую тактику. Он не отказал бы себе в удовольствии. Но Наг, не склонен к излишнему риску, все, что хоть чуть-чуть опасно, он делает чужими руками.

– Хорошо! Раз ты смогла понять это, то поговорим о главном. В день, когда начнется штурм, ты примешь Меч!

– Ты сошел с ума! – севшим голосом прошептала принцесса, – Это верная смерть!

– А ты предпочтешь, чтобы я вместе с Хранителем Рода попал к нему в лапы?

Этайн отрицательно покачала головой.

– Значит, и говорить больше не о чем! Будь готова в любую минуту! А теперь иди, доченька, тебе надо отдохнуть!

Девушка быстро подошла к отцу, и, на мгновение крепко прижалась к нему. Он ласково гладил густые волосы, щекотавшие ему лицо и, с отстраненной улыбкой смотрел поверх ее плеча в окно.

Когда за принцессой закрылась дверь, король, с тяжелым вздохом, опустил лицо в ладони. Тихо приоткрылась дверь.

– Можно?

– Да! – не поднимая головы отозвался он, – Я ждал тебя, Герта! Садись.

Раздались легкие шаги, затем, чуть скрипнуло соседнее кресло. Наконец король посмотрел на молодую волшебницу. Она сидела, небрежно закинув ногу на ногу и, отрешенно смотрела в камин.

– Что сказал Гвин ан Нудд?

– Все идет по плану! Наг, стянул основные силы к Ирании и Эвриалу. Похоже, он начал задействовать последние резервы. Лорды уже давно не получают подкреплений, они почти не продвигаются. Но удар будет страшен, государь!

– Да! – почти безразлично отозвался король, – Когда все начнется?

– Как только он узнает, что Этайн уже здесь.

– Интересно, каким это образом? – хмыкнул он, – Если уж она смогла прорваться сюда не потревожив купола… Кстати, как вам это удалось?

– Мы шли по тени, - Герта передернулась от воспоминаний, – Это не лучшие минуты в моей жизни…

– По тени? – король не смог скрыть изумления, – По какой тени?

– Портала, – пояснила гостья, – она нашла его след в Патале, а второй здесь, дома…

– Незарегистрированный портал, да так, что никто ничего не заметил… Он действительно силен!

– Думаю, что у Этайн потенциал гораздо больше. Ему еще предстоит в этом убедиться… причем, в ближайшее время.

– Что еще?

– Вот!

Герта протянула королю серебристую пластину. Он взял и улыбнулся. Мидер знал, что это такое, но ограничился только короткой благодарностью.

– Активировать в момент штурма дворца, – предупредила Герта, – не раньше!

Он кивнул и убрал послание.

– Этайн останется здесь до конца! – предупредила его вопрос воительница.

– Эохайд? – король не поднимал глаз, но вопрос как тяжелый камень сорвался с его губ.

Герта отвернулась и тяжело перевела дыхание.

– Ничего нельзя сделать?

– Ничего! – почти прошептала она. – Во-первых, он не оставит войско, во-вторых, Наг его не отпустит!

– Ты хочешь сказать?...

– У Нага, есть какая-то вещь принадлежащая Эохайду. Думаю, он позовет его перед штурмом, или, что более вероятно, в разгар боя… Лишить одну из ваших армий командования