И было еще кое-что, смущающее меня. Я верила интуиции, а сейчас она отчетливо подсказывала, что как-то слишком наигранным выглядит смех величества. Словно это… проверка? Потому что если так подумать, то моим следующим логичным шагом стало бы всяческое доказывание правдивости слов. Он толкает меня к тому, чтобы я полностью раскрыла карты? Так в этом нет необходимости! Я и сама готова во всем признаться.

– Как я уже сказала, меня зовут Мия Гарди, – скучающе продолжила я. – Сколько мне лет я не скажу, как не знаю и свою настоящую фамилию. Благодаря роду занятий мне стало известно о планируемом перевороте и если вы предоставите мне несколько минут, я все расскажу. Постараюсь быть лаконичной.

– И чем же таким вы занимаетесь, что вам становятся известны столь страшные тайны?

– Предпринимательство, Ваше Величество, – как можно спокойнее сказала я. – Не совсем законное, но я надеюсь, что выслушав, вы не будете меня строго наказывать. Итак, две недели назад мой хозяин поручил мне заняться одним делом. Требовалось забрать у их владельцев три редких драгоценных камня. Как вы понимаете, когда исполнитель – раб, он не спрашивает о том, для чего заказчику нужен тот или иной предмет. Он просто выполняет свою работу… Пришлось потрудиться, но первые два камня из трех я… реквизировала. На счастье или беду, но один из них оказался болтливым артефактом и поведал мне много интересного из истории, после чего я сделала закономерный вывод, что кто-то хочет прибрать к рукам власть в стране. Особенно когда я узнала, кто владелец третьего камня… Окончательно я убедилась в подозрениях, когда увидела древний венец Арквелла…

– Не лги мне! Венец Арквелла уничтожен!

Я даже моргнуть не успела, как король оказался рядом со мной, а его конечность с отросшими когтями уже сжимала мое горло. Если быть точнее, мои ноги почти болтались в воздухе, а тяжесть драконьей магии окутывала с такой силой, что давила к земле…

– Отпустите, – прохрипела я. – С переломанной шеей я точно ничего не смогу сказать.

Секунда и руки на горле уже не было, а я едва не завалилась на пол. Демонова отрыжка! Почему никто не сказал, что король тоже псих?! Куда я вляпалась?..

– Говори! – рявкнул он, а от веселости не осталась и следа.

– Как я уже сказала… – откашлявшись, потерла рукой шею. – Я успела забрать два камня и готовилась заняться третьим, когда к хозяину пришел заказчик. Я не знаю кто он и не видела его лица, но вот магию ощутила. Он точно кто-то из аристократов, из примет видела лишь кусочек татуировки на руке… В общем, он захотел увидеть камни. Я их принесла, и тогда он достал старый венец. То, что это бывшая корона Арквелла, мне сказал мой говорливый приятель. При этом он готов был пообещать мне все на свете, лишь бы я не дала вернуть его в корону. Поэтому да, я верю в то, что это настоящий древний венец.

– Как он выглядел? Что за татуировка была на руке у мага?…

Вопросы сыпались, словно у короля резко произошло словесное недержание, но я послушно и подробно рассказала все, что он просил. Правда, старалась быть краткой, потому что всей сутью чуяла, сейчас не время для подробностей.

– Где камни?! – рявкнул он, когда я закончила.

Запнувшись, я взглянула на короля, чтобы обнаружить, он находится в едва сдерживаемом бешенстве и молча достала сапфир. Протянула его на ладони и настороженно посмотрела на короля, чтобы увидеть, как он в одну секунду стал спокойным, словно и не бушевал минуту назад.

– Здравствуй, приятель, – протянул он, осторожно забирая его.

– Мия, ты дура! Кто же показывает козыри, пока ставки еще не сделаны?! – услышала я голос сапфира и, если быть откровенной, была с ним полностью согласна.

– Рубин! – король протянул руку, и я без слов отдала второй камень.

Понимала, что больше мне нечего предложить королю, так что если сейчас он скажет убираться, то я ничего не смогу ему противопоставить. Когда же король вернулся за стол, а потом кивнул мне на кресло, я не могла поверить собственным глазам.

– Итак, ты обокрала моего брата и Храм, – задумчиво заметил он, положив камни перед собой. – Судя по всему, особых раскаяний не испытывала, но потом чего-то испугалась, раз пришла ко мне, понимая, что только я могу дать нужную защиту. Не надо только убеждать меня в своей правильной гражданской позиции и верности короне. Только до смерти испуганный человек решится рискнуть жизнью и свободой, признавшись в страшном преступлении.

– Вы правы, – как не хотелось уверенно встретить его взгляд, я все же потупилась. – Цена за то, что я украду три камня – свобода моя и моей сестры. Долгие годы я послушно выполняла все распоряжения хозяина, потому что знала, если буду хорошо себя вести, однажды нас освободят от магической печати и отпустят.

– Только дура поверит, что ее вот просто так возьмут и отпустят.

– Я верила, что усердием заслужу нам свободу. Но после того, как украла рубин, поняла, что ошибаюсь. Когда курица перестает нестись, ее просто пускают на суп…

– Сестра твое слабое место? – прищурился он. – Ты не похожа на ту, кого можно шантажировать чем-то еще. Только жизнью близкого человека.

– Или его честью, – глухо поправила я. – Так что да, я пришла к вам с надеждой на сделку.

– Короли не заключают сделок. Они берут все, что хотят, – усмехнулся король. – Тем более у тех, кто ограбил брата этого самого короля, не говоря уже про столп веры.

– И это я знаю, – зло заметила я. – Поэтому не прошу за себя. Меня волнует только жизнь и свобода моей сестры. Что касается меня, то я приму любое наказание.

– А я-то думал, что впервые в жизни встретил честную воровку, – протянул дракон.

– Честных воровок не бывает… – с грустью усмехнулась я.

– И все же, ты не взяла из сокровищницы брата ничего, кроме рубина. После того как немного прибила его, оказала помощь, да и в храме… Тот взрыв, это ведь сапфир постарался? Ты хотела обойтись лишь снотворным? И все равно, ко мне ты пришла, пытаясь торговаться.

– Не совсем так. Скорее умолять о милости, снисхождении и защите.

– И ты гарантируешь, что твоя сестра невиновна и не имеет отношения к твоей… хм, незаконной предпринимательской деятельности? – поинтересовался король.

– Клянусь.

Да, соврала, ведь Линн помогала мне планировать ограбления, да и на стреме стояла, но пусть я стану клятвопреступницей, чем подведу Линн. За это я тоже сама отвечу. Главное, чтобы она оказалась в безопасности.

– Я тебя услышал. Это все?

– Нет.