менее чувствительны, есть такие же драконы, поэтому подбор пары может занять годы. Это случается.

Но всю жизнь выбирать тоже нельзя.

Такая вот несправедливость, драконы могут выбирать партнеров несколько раз, они-то живут дольше людей. Намного… если их не убьют.

Люди рядом с ними вообще короткоживущие. Сколько там человеку отмерено? Лет семьдесят?

Драконариям — побольше, лет сто, но и они тоже смертны. Дракон переживает своего друга-человека, и через какое-то время, лет через тридцать-сорок чувствует, что может выбрать нового.

И снова проходит Выбор.

Человек может выбирать дракона максимум до двадцати лет.

Потом уже ничего не получится, как ты не извращайся. Ночуй в драконьих пещерах, пробуй драконью кровь или мочу, молись всем богам… нет таланта?

И контакта не будет!

Поэтому и приходят в Академию в семнадцать лет. И уходят в двадцать. Все логично. Непонятно, правда, на что рассчитывают санторинцы. Если верить источникам — шансов у них нет. Хоть они тут год просидят, хоть три. Но вдруг Мариса знает больше?

— А за это время санторинцы хоть раз становились драконариями?

— Я не помню

— И я о таком не читала. И чего они сюда таскаются?

Мариса хихикнула.

— Каэ, ты что? Здесь же МЫ!

— Мы?

— Ну да. Эссы могут выйти замуж в Санторин. И кстати, для санторинцев они выгодная добыча. Кровь же…

— Они не теряют надежды получить своих драконариев?

— Да. Если дракон сделает выбор — это навсегда. А еще… еще во главе посольства будет принц Баязет.

Я честно попробовала припомнить, что это зав зверушка. Выходило сложно. Вообще не выходило.

— Если я правильно помню, у тора в Санторине штук семьдесят жен. И детей — на курс Академии хватит?

— Да. Но среди них тоже есть свои лидеры. Баязет…о, я его как-то раз видела, он приезжал в столицу! Он такооооой!

Судя по томному голосу Марисы — местный кекс-символ. Ладно, не станем опошлять. И язвить не будем.

— Мариса, нас в лучшем случае издалека посмотреть пустят.

— А вот и нет! Будет прием по случаю их приезда. Будет бал ко дню Выбора! И потом тоже наверняка что-то будет.

Я кивнула.

Будет?

Ну и фиг с ними. Переживем. Тут главное что? Как в окопе. Не высовываться. Вот.

* * *

Академия…

Это больше слова, чем реальность. На первый взгляд, кажется, что все просто.

Уроки, перемены, зарядка, распорядок…

На второй…

Магии в этом мире нет. Дракон, если что — животное. Большое, симпатичное, но не магическое. В этом я убедилась, найдя книгу об их анатомии. Печенки, селезенки, разрез — обрез…

Драконы вполне пропорциональны. Как они летают?

Тут поле непаханое для биолога. И структуру костей смотреть — вот на что хотите спорю, кости у них типа птичьих, и мышцы…

Как летают летучие мыши?

Хорошо они летают. И чихать им на все. Но это снова биология, которую, кстати, мы тут не проходим. Для женщин здесь целый комплекс, который готовит к светской жизни, для мужчин полеты, а по большому счету, тут ничему не учат. Это скорее, клуб.

Здесь заводятся связи и знакомства, ищутся выгодные партии, опять же, драконы…

Как я поняла, для поступивших в Академию парней, есть три шанса.

Первый — при поступлении.

Есть драконы, которые потеряли своих людей, есть те, кто пока не может подобрать пару, есть совсем молодняк… вот это первый круг.

Нашел ты себе дракона — или дракон тебя нашел?

Отлично! Вперед, на слеты.

Если дракоша слишком молод и не может тебя носить, такое тоже бывает, ты все равно учишься. И обращаться с ним в том числе, и вашу связь крепишь.

Еще полетите, место в отряде уже за вами. И ты начинаешь налаживать отношения.

Не нашел в первый год?

У тебя еще два шанса.

Драконы вылупляются именно зимой, и День Выбора Дракона, да именно так, с большой буквы и уважительно, проводят перед Зимним Балом. А до той поры — учеба.

Лоботрясничанье?

И снова — нет.

Это как в МГУ, к примеру. Свои своих всегда поддержат, студенческое братство, спаянное проказами, пакостями,, а иногда и настоящими поступками… вот это здесь и куется.

И не только.

Я уже поняла, как мне повезло. Глядя на некоторых преподавателей… есть у них такие характерные искорки в глазах. Как у товарищей из органов…

Или у хороших психиатров, кстати. Откуда?

Так со мной они тоже работали в свое время. Мне повезло, у нас тренер понимал, что настрой на победу — половина успеха. Ну и…

Такие характерные глаза, умные, добрые, внимательные… не хуже рентгена просветят, бррррр… Каэтана явно попадала в поле зрения. Посмотрели, да и плюнули. Написали что-то вроде: «забитая ногами мышь», и успокоились, обратили внимание на более перспективных товарищей.

И снова — правильно.

Эсы рано или поздно станут служить государству, окажутся при дворе, надо знать, кто на что способен.

Эссы тоже играют свою роль. И как жены, и при дворе они бывают, и детей им воспитывать… тоже хорошо бы знать, что и от кого ждать. И это проявляется в студенчестве.

Вот Мариса, Олинда — лидеры, стервочки, кого угодно сожрут. А если покопаться поглубже? Я даже сердиться на девочек не могла с высоты прожитых лет. Загнали их в угол — и те кусаются. И за этим тоже наблюдают.

Теоретически, для меня сейчас логично или пристроиться к кому-то, или стать объектом травли… посмотрим. Я сильно выбиваюсь из местных стереотипов, поэтому не думаю, что меня сразу просчитают. Но все же…

Еще у меня есть родной папаша, который… тот еще скот, судя по воспоминаниям. А я от него завишу.

Эх, вот