Но тревога исчезла вмиг, когда подала голос уборщица: Мироу дьяй, жумпануен. Онс гриубил ду жагын («Извини, брат. Это нужно было для твоей проверки»).

Она подошла и провела шершавой мозолистой рукой по его ссадине. Боль не утихла, но перестала быть острой.

Той ночью он узнал многое. Произошло его приобщение к таинству и посвящение в джуги. Нежданные гости рассказали, что наблюдали за ним почти два года, кропотливо наводили справки о его родословной. Когда выяснилось, что в его генеалогическом древе есть джуги, решили испытать. Это можно было сделать единственно возможным способом – шкурой. И о радость! В нем сохранилась генетическая связь с ней, которая только настоящему джугу дает невиданную силу.

Ему потом объяснили, что так происходит далеко не с каждым, у кого в роду были джуги. Часто бывает, что наследственность размывается кровью иных ветвей. И тогда перестает работать магия, которая превращает существо в шкуре в сверхчеловека…

Андрей Ильич вспомнил все это, глядя на Жагу и Бару. Уж этих-то, небось, испытывать не пришлось. Чистопородные.

Вспомнив все детали собственного испытания, Андрей Ильич обидчиво подумал, что они могли бы провести свой эксперимент как-нибудь понежнее. Уважительнее, что ли. Все-таки проректор университета. А они – шваброй.

Андрей Ильич потом неделю с пластырем ходил. Да еще пришлось объясняться с университетским завхозом по поводу двери. Наплел ему, что дверь на радостях вышиб вечный студент Матусевич, сдавший госэкзамен с пятого раза (пришлось того немедленно вызвать и обрадовать милостивым «трояком»). Звучало, конечно, неубедительно и странно. Матусевич был рыхл, куда там ему дверь вышибить, да еще с мясом. Чувствуя недоверчивость завхоза, Солодовников дал ему денег на новую дверь и ремонт, еще и сверху «за труды». Бог знает, что тот подумал.

Впрочем, теперь это уже неважно. Карьера проректора в прошлом, впереди совершенно новая жизнь.

Ему было немного жаль потерять высокую зарплату, богато обставленную квартиру, дачу. Рестораны, пикники, посиделки в гольф-клубе, гонки на вип-максидронах…

С другой стороны, став новообращенным джугом, он получил нечто гораздо большее. Цель. Смысл. Радость борьбы.

До Алины Муромцевой он вел вербовку другого наследника Саяра. Это был молодой менеджер в крупной торговой фирме. Андрей Ильич обхаживал его долго и осторожно, боясь угодить на вражеский крючок. В конце концов, ему удалось обратить парня в джугизм, организовать инициацию. Спасибо его невесте, мечтавшей учиться в университете.

А вот с Алиной не вышло.

– Андрей Ильич, в третий раз спрашиваю: вы есть будете? – услышал он голос Зайцева.

– А?

Солодовников посмотрел на вскрытые консервы. Вдруг понял, что чертовски проголодался.

Он подсел к столу, за которым уже орудовали ложками Петя и двое его молчаливых подручных. Они ловко выковыривали из банок волокнистое мясо.

Петя взглянул на Солодовникова.

– Андрей Ильич, что делать с Ильей Муромцевым?

– Тебя это не должно волновать, – прочавкал экс-проректор.

– Долго в подполе он не продержится. Дело даже не в еде, там жратвы на месяц. Как бы он умом не тронулся в замкнутом пространстве.

– А тебе-то что?

– Илья не чужой мне человек. Конспектами не раз выручал. И потом, вы же сами передали, что нам приказано оставить его в живых. Значит, для чего-то он нам нужен.

Солодовников поелозил языком по жилке, застрявшей между зубами.

– Его судьба пока не решена, Петро. Все зависит от ближайшего совещания Гуру-хурала. Как они там проголосуют, так и будет.

Они еще с минуту жевали молча, Солодовников неспешно, Петя жадно, Жага с Барой сосредоточенно. Петя управился со своей банкой первым. Тщательно вылизал дно жестянки ноздреватым куском хлеба, метко швырнул ее в мусорное ведро.

– Андрей Ильич, а почему мне приказали убрать Мукло? Он оказался предателем?

– Нет, просто опасность подошла слишком близко. Баев был взбешен убийством наследницы Алины, которая к тому же оказалась агентом саяров. В Гуру-хурале решили, что саяры могут добраться до Мукло и тряхнуть его как следует.

– А вы сами как считаете, правильно мы его…?

– Мне жаль старика, но это было верное решение. Мукло не был стойким джугом. По большому счету, он был безыдейным, борьба с саярами ему была до лампочки. Его интересовали только деньги, шмотьё и прочие тупые радости жизни. Даже шкура на него толком не действовала. А если вдруг срабатывала, то как-то некстати, когда он спал или был пьян.

– А отчего Мукло был таким… ну, левым?

– Кто ж его знает, Петро. Может, какой-то сбой в программе рода. Мукло проверяли, перепроверяли. Сличали факты биографии, проводили медицинские тесты. Все подтвердилось: чистокровный джуг. Отец его даже был весь волосат – особое достоинство и ценность. А вот сам Мукло… Многие в штабе давно уже предлагали от него избавиться. Дескать, он дискредитирует движение. Однако Гурухан настоял, что надо сохранить ему жизнь, дабы использовать его шакалий карьеризм. И, как всегда, оказался прав. Пронырнув из простого коменданта в начальники отдела регистраций студентов, Мукло принес нам огромную пользу. Немало джугов он расселил по общагам, внедрил в студенческую среду. Кроме того, Мукло брал взятки за вселение и подселение, прописку и выписку. Часть этих денег он прикарманивал, но многое привозил мне. Эти деньги неплохо послужили нашему общему делу. Так что жулик недаром ел свой хлеб с маслом и икрой. Но, в конце концов, оказался слишком ненадежным звеном.

Скрипнула дверь. В проеме показалось лицо кассирши-молдаванки:

– Эй, смена!

Петя и оба его подручных встали, надели резиновые фартуки и отправились в бокс, по пути прихватив баллон с насосом.

Жага и Бара вымыли квадро-джип Солодовникова, поставили ему зимние колеса, и уже через полчаса он мчал по трассе в направлении города, где его ждали соратники.

Но километров через сорок бывший проректор тормознул у придорожного кафе. Из него били такие дымно-пряные запахи, что Андрей Ильич не сдержался. Петина тушенка утолить его голод не смогла.

В кафе он с удовольствием съел две лопатообразные котлеты по-киевски. Запив их водой без газа, огляделся. В небольшом зале было занято всего несколько столиков. Шесть-семь приезжих с Кавказа громко переговаривались друг с другом. Солодовников поймал себя на мысли, что здесь не безопасно. Место глухое, одет он хорошо…

Видимо, его настороженность завибрировала в воздухе, привлекая внимание. Двое угрюмцев за ближним столиком неласково на него покосились. Андрей Ильич в очередной раз подумал, что сглупил, спрятав шкуру на даче.

Он быстро расплатился за еду и вышел из кафе. Сев в джип, круто развернулся через двойную сплошную, и вскоре уже мчал по Ярославскому шоссе в