Сделалось зябко при воспоминании об этом человеке, невольно съёжилась. Волк ткнулся своим мокрым носом в мою ладонь.

— Надо быть осторожней! — оповестила своего друга, погладив по лохматой морде. — Тебе лучше не показываться им на глаза. Ты не обижайся, но я забираю предложение остаться со мной обратно. Это может быть опасно. Продолжай прятаться, как ранее. В этом замке везде могут быть лишние глаза и уши.

Отпила ещё немного вина, только оно уже даже жажду не утоляло.

— Что-то мне расхотелось пить вино и вести весёлые беседы, — заявила бодро. — Пойдём отсюда!

Запрятала бутыль в старый тайник, перед тем хорошенько закупорив, может в будущем ещё пригодится.

Поднялась, отряхнула юбку от приставших сухих травинок.

— Думаю, сегодня мы больше ничего интересного здесь не услышим, — подытожила, тяжело вздохнув. — Но бродить по ночам становится полезным занятием. Придём сюда завтра.

Я направилась прочь из зимнего сада, мой друг за мной. У самого выхода остановилась и прислушалась. Не уловив снаружи никаких звуков, осторожно приоткрыла дверь. В коридоре царила тишина и темнота.

Волк неожиданно потеснил меня и вышел первым. Правильно, у него и нюх лучше, и глаза в темноте видят. Кажется, он меня охраняет. Так стало приятно и тепло в душе. Есть всё же кто-то, кто заботится обо мне. Пусть даже это зверь, но ведь он волшебный, а значит, настанет день и я смогу его расколдовать, проклятие спадёт и Ульв станет человеком. Интересно, каким он будет? Должно быть огромным и лохматым.

Шагая вслед за моим большим другом по коридору, улыбалась. На самом деле с ним можно не бояться кого либо встретить. Он заметит ночных стражей или слуг задолго до того, как нас смогут обнаружить.

Так мы и вернулись на крышу, а после и в мои покои. Волк очень точно знал дорогу. Он же охотник по натуре, может часами дичь выслеживать, и находить в лесу потайные тропы.

Мы хоть и не в лесу, но зверья здесь всякого полно. Того и глядишь можно нарваться на мерзкое болото с пиявками, а то и на стаю гиен. В комнате зажгла свечи, и неожиданно обнаружила, что меня ожидает поздний обед и ужин одновременно. Наверное, его принесли, ещё днём, когда я спала. Всё давно остыло, но я вдруг почувствовала такой голод, что и холодные блюда оказались очень даже кстати.

— У нас столько еды! — обрадовано поведала волку. — Сейчас мы с тобой попируем!

Ульв не стал отказываться от моего предложения. И уже через минуту мы молча жевали холодное мясо и овощи. Булочки были уже не столь хороши, как только приготовленные, но тоже ушли на ура.

Какое-то время в комнате царила тишина и тихое чавканье. Глядя как волк с каким-то несчастным видом грызёт косточку, мне сделалось смешно. Как будто ему совсем не свойственно такое звериное поведение, он бы сейчас с большим удовольствием взял в руки вилку с ножом и красиво ел с тарелки. Представив себе, как огромный зверь сидит за столом и томно разрезает мясо на маленькие кусочки, громко рассмеялась. Тем самым, должно быть, разбудив стражников у двери, потому что оттуда послышался странный грохот.

Жаль, что волк не умеет смеяться, думаю, в этот момент он хохотал бы вместе со мной. А так, он лишь оторвался от своего занятия и, открыв пасть, с любопытством за мной наблюдал. Думаю, по-волчьи это означало улыбку.

***

Халгер весь день пытался хоть как-то загладить свою вину перед принцессой. Ходил за ней по пятам, беспрекословно выполнял все её прихоти. Даже кость грыз, как самый настоящий зверь. Только всё это проделывал с помощью магии. Самому принцу путь к маленькой ведьмочке был закрыт. Теперь не просто будет завоевать её сердце.

Если сейчас попытаться открыться ей, показать свою магию, можно потерять девушку навсегда. Иного выхода не было, он мог лишь в образе волка стараться уберечь малышку от бед.

После того, как они хорошенько поужинали, принцесса предложила волку спать с ней рядом, потому что утром придётся исчезнуть, ведь может вернуться «злобный стражник».

Такого прозвища он ещё не получал.

«Докатился!» — думал Халгер, лёжа у себя в комнате.

В то время, как его серая звериная сущность развалилась рядом с ведьмочкой и блаженно принимала от неё ласки.

«Когда-нибудь я поменяюсь с тобой местами!» — мечтательно заявил принц, обращаясь к волку, но тот ничего не ответил, ему не до того было.

Хождение за принцессой не прошло даром. Услышав в оранжерее голоса и уловив запах тех двоих, что приходили на тайную встречу, Халгер лишь больше утвердился в своих догадках. Адриане по-настоящему грозила опасность. Все её выходки были не бунтом зарвавшегося подростка, а понятным желанием выжить. После всего, что он натворил, принц теперь просто обязан защитить девушку и разобраться во всём, что происходит в замке.

Благородный волк так и пролежал всю ночь, думая о принцессе и охраняя её сон.

Утром его поднял грохот, доносившийся со двора и крики слуг. Халгер выглянул в окно. В ворота въезжали повозки, бегали в суете воины. Когда показались всадники, принц догадался, что с охоты вернулся король. И приехал он не один, вместе с его величеством во двор въезжали какие-то вельможи.

В тот же самый момент проснулась и принцесса. Она подскочила к окну. Радостно взвизгнула и подпрыгнула, чуть ли не захлопав в ладоши, увидев суету во дворе, и рванула к выходу, даже не одевшись.

Очнувшийся от её криков волк, хотел её предупредить, что малышка в одной ночной рубашке. Но ведь он говорить не умел, да и девушка выглядела столь прелестно, что волк, а следом за ним и хозяин, замерли и с удовольствием рассматривали её стройные ножки и дивный стройный стан.

Длилось это не долго, Адриана сама догадалась накинуть на плечи длинный плащ, выудив его из шкафа.

Подбежав к двери, принцесса неожиданно остановилась, её плечи поникли, а голова опустилась.

«Ну, беги же! — мысленно ободрил её волк. — Встреть отца! Тебе ведь этого так хочется!»

Но она развернулась, медленно стянула с себя плащ и, бросив его на пол, побрела к постели.

Посмотрев печальными глазами на волка, улыбнулась.

— Думаю, ему сейчас не до меня, — проговорила, словно оправдываясь, словно извиняясь за свой детский порыв — броситься на шею папочке.

У принца ком образовался в горле, видя столько отчаяния в её взоре. Всё, что он мог сделать, это попытаться утешить малышку.

Волк подошёл к ведьмочке и подставил голову под её ладонь, как