как же быть? Идти обратно? Но она не сможет выбраться из временного провала. Значит, надо искать Хлада. Только как поступить с Катей? Руки уже гудят от тяжести, больше тащить девочку Лада не в силах.

Она села рядом с Катей и обняла ее. Слезы хлынули непрерывным потоком. Какая же она слабая! Чуть что, и сразу плачет. Иногда кажется, что уже взрослая и многое может, но малейшая неудача, и Лада вновь расклеивается, будто старый сапог. Но делать нечего, надо двигаться вперед и стараться отыскать Хлада. Она тронула Катю за плечо:

– Нам пора.

Девочка открыла глаза, и Лада заметила, что чернота в них уменьшилась. Почему-то это обрадовало девушку – может, для Кати еще есть шанс? Как и для нее самой? Она обняла девочку и спросила:

– Идти сможешь?

И та ответила:

– Да.

Хоть какое-то облегчение для спины и рук! Сейчас бы не помешала мазь Яровита. Только где ее взять? И тут Лада спохватилась: Катя заговорила. Она прижалась к ней и поцеловала в щеку. Исчезло чувство, что рядом с девушкой кукла, Катя стала походить на обычного ребенка.

Они отправились по дороге. Катя вертела головой из стороны в сторону. Лада, как когда-то с Миленой, рассказывала:

– Это трава, она зеленая. Листья на деревьях тоже зеленые. У Кати платье какого цвета?

– Зеленого, – ответила та, посмотрев на себя.

– Правильно, – похвалила Лада.

Затем перешли к одуванчикам и мать-и-мачехе, Катя оказалась хорошей ученицей. Она быстро выучила и желтый цвет. Казалось, это простая прогулка двух сестер, а не поход, который может окончиться для любой из них гибелью.

Хотя солнце еще стояло высоко, время перевалило за пять часов дня. Хотелось пить и есть. Следов Хлада отыскать не удалось. Лада подумывала сойти с дороги и поискать воду, и лишь воспоминание о дереве, которое чуть не сожрало ее, останавливало девушку. Но терпеть становилось все тяжелее, вскоре Лада мечтала об одном – воде. И тут Лада увидела справа от дороги мешок Хлада, тот валялся среди травы, выброшенный за ненадобностью. Девушка замерла: значит, именно здесь с Хладом что-то произошло, по своей воле парень с рюкзаком бы не расстался. Но ничего подозрительного Лада не обнаружила. Она подняла мешок, и уже на нем нашла несколько красных пятен. Кровь!

Лада огляделась. Что же здесь случилось? На Хлада напали? Эх, была бы она следопытом, быстро бы догадалась, в чем дело, а так приходится додумывать. Девушка порылась в рюкзаке и нашла флягу. Вода! Сначала утолить жажду, а потом уже принимать решение. И мясо с хлебом еще есть! Желудок тут же откликнулся унылой мелодией. Лада запихнула в рот большой кусок и посмотрела по сторонам: ничего от ее взгляда не ускользнуло? Должна быть зацепка. И тогда она увидела меч Хлада. Тот лежал неподалеку, в тени кустов. Девушка подобрала его. Надо искать попутчика, сомнений нет – он в беде. Тем более, без Хлада она не отыщет выход в Медное царство, так что рискнуть стоит.

– Ты не чувствуешь, где может быть Хлад? – она обратилась к Кате.

Глупо, конечно, надеяться на ребенка, но, может, способности ночницы помогут?

Катя кивнула и посерьезнела. Она прикрыла глаза и замерла, после взяла Ладу за руку и потянула вправо.

Она снова перестала быть только девочкой, Лада едва поспевала за Катей. Та тащила ее, точно моторная лодка человека на водных лыжах. Вскоре они вышли на лесную тропу, которая затем привела их к деревне. И только тогда Катя остановилась и без чувств рухнула на землю. Лада мысленно обругала себя: до чего же она бесчувственная! Легко использует ребенка в своих целях. Но здесь ее собственные способности спят. Видимо, временная аномалия влияет. Или усталость.

Лада уложила Катю удобнее, а сама принялась наблюдать за поселением. Деревня была обнесена ограждением из поперечных жердин. Дома больше напоминали землянки: сооружения были наполовину вкопаны в землю, дым выходил из низких дверей – кажется, такой способ назывался «топить по-черному». Казалось, что Лада перенеслась на много веков назад, когда люди еще не умели строить красивые дома. Вдруг так и есть? Не зря же Хлад упоминал о временных провалах.

Ждать пришлось недолго. Вскоре в центре деревни вспыхнул яркий огонь, а затем раздался резкий звук, точно били в деревянные колотушки. Лада разглядела людей: в белых длинных рубахах, такого же цвета штанах. На ногах у них была обувь, похожая на лапти. Мужчины были обриты наголо, зато женщины распустили длинные волосы. Двое жрецов вывели Хлада. На жрецах, несмотря на теплый день, были надеты длинные косматые шкуры, лица спрятаны за деревянными масками с рогами оленей. Хлад шел спотыкаясь, из-за уха виднелась красная полоска – кровь. Звучали монотонные песни, больше похожие на заговор, но Лада не могла разобрать ни слова. Хлада провели сначала между двух больших костров, а потом потащили из деревни. Лада подхватила Катю на руки и пошла следом, держась на расстоянии.

Хлад брел медленно, часто спотыкаясь, его голова безвольно повисла, и на затылке Лада увидела рану – похоже, его ударили чем-то. А вскоре он потерял сознание, и его потащили двое здоровяков. Ноги Хлада чертили в траве прямые линии, и почему-то Ладе было тяжело это видеть. Ее по-прежнему не замечали, и девушка выжидала момент, когда сможет отбить Хлада. Надо только оставить Катю в надежном месте, подобраться поближе и сразиться с напавшими на парня. Единственное, Лада не была уверена, что ее стрелы будут разить, как раньше. Может, и волшебные предметы здесь не работают. Надо сперва проверить.

Почва под ногами стала пружинить, появилась вода: похоже, они зашли в болото. Лада оставила Катю в укромном месте, велев не высовываться.

– Я скоро, жди, – приказала Лада.

Катя обняла ее и кивнула. Рюкзак Хлада и меч Лада оставила с ней. А сама попробовала попасть багряницей в соседнее дерево и промахнулась, стрела потеряла волшебное свойство. Да-а-а, отбить Хлада становилось проблематично. Одна она с толпой не справится.

Хлада швырнули на колени на зеленую кочку, его брюки тут же намокли – воды здесь было полно.

Жрец вновь завел унылое бормотание, отдельные слова казались знакомыми, но разобрать их Лада не могла – не узнавала. Колотушки застучали сильнее, странно перекликаясь с пением. Воздух гудел от звуков, земля вибрировала. Лада сидела в засаде, готовая броситься в тот момент, когда Хлада соберутся принести в жертву. А затем люди бросились врассыпную, и Хлад остался один. Лада дождалась, когда скроется последний человек из деревни, и бросилась к парню. Тот валялся без