Русалки замолчали. Затем Некраса ответила:

– Это просто – ты должна умереть вместо него.

– Не бойся, это совсем не больно.

– Раз – и твои легкие наполнятся водой, ты быстро захлебнешься – мы не дадим тебе всплыть.

– А потом я возьму твои глаза себе.

– Я кожу.

– А мне, чур, волосы!

Они кружились вокруг Лады, сливаясь в серебристо-зеленое кольцо. Ивы мелко тряслись, будто тоже смеялись над незадачливой девушкой.

– Тебе осталось так мало времени, – твердила Некраса.

– От твоей болезни нет лекарства, – поддакивала вторая русалка.

– Она скоро сожрет тебя изнутри, – добавляла третья.

Неожиданно раздался тонкий резкий визг: орала Некраса – Катя, на которую русалки не обращали внимание, вонзила в нее когти. По ноге Некрасы текла бесцветная жидкость.

– Скажи ей, чтобы отпустила меня! – На глазах русалки выступили слезы. Она пыталась вырваться, но когти глубоко вошли в тело.

– Твоя сестра ночница! Ты врала нам! – две другие тоже сорвались на крик.

– Вы не спрашивали, – ответила Лада.

Она судорожно соображала: надо что-то делать!

– Держи ее, – попросила она Катю и сообщила русалкам: – Мне нужна вода из вашего озера. Принесете – освободим вашу подругу.

– Это нечестно! – фыркнули те.

Лада пожала плечами:

– Не хотите – как хотите. Тогда умрет ваша приятельница, яд ночниц смертелен.

Она блефовала: неизвестно, как поведет себя Катя, и сможет ли она сама дать отпор, если русалки нападут. Лада только надеялась, что их внезапный страх поможет ей. Видимо, у русалок был старый счет к ночницам, поэтому Катя их испугала, когда они поняли, кто перед ними. Некраса застонала:

– Мне плохо, поторопитесь.

Чешуя стала сползать с русалки, как чулок, показалось белое рыбье мясо. Лада быстро отвела взгляд – жаль, что нет иного выхода. Вторая русалка выхватила из ее рук флягу.

– Ненавижу тебя, – прошипела она сквозь зубы. – Все равно сдохнешь.

– Могла бы и отдать нам свою красоту, – подхватила третья.

Русалки быстро наполнили флягу и вернули ее Ладе.

– А теперь отойдите как можно дальше, и чтобы я вас видела, – приказала она.

Русалки, пятясь, отступили. Лада прикинула, что надо будет подхватить Катю и мчаться к Хладу. А там она отобьется багряницами.

– Отпускай! – скомандовала Лада.

Катя выдернула когти, из раны русалки хлынула черная жидкость. Лада со всех сил толкнула Некрасу, и та повалилась на землю. Лада рывком подцепила Катю и бросилась бежать. Она не оглядывалась – времени на это не было. Главное, не споткнуться и не грохнуться – из-за Кати она не видела, что находится под ногами. Но русалки не преследовали. Они лишь проклинали ее и грозили кулаками. Ну и пусть воздух сотрясают – ей плевать на слова.

Часть 3

Медное царство

Глава 1

не Жанна д'Арк

Хладу полегчало сразу же, едва он отхлебнул из фляги. Он съел запеченные грибы, по его виду было заметно, что он бы еще не отказался от еды, но Лада подъела все припасы без спроса. Лада тоже отпила воду, и ноющая боль отступила – спина и руки обрели чувствительность. Да-а, хорошая водичка, но больше Лада за ней не отправится. А то добрые русалки и разговаривать не станут – утопят. Хотя… Сердце уколол страх – они говорили, что ей осталось немного. Успеет ли Лада добраться до Медного царства? Да и там надо найти источник с мертвой водой. Но пока она не будет об этом думать. Как говорил один человек: «До финиша доходят не самые лучшие, а те, кто не останавливается». Вот и Лада так же: хоть ползком, но доберется до заветной цели.

Они свернули лагерь и отправились дальше, оставаться рядом с русалками никто не хотел. Хлад предложил идти всю ночь – нагонять упущенное время. Лада плохо поняла про аномалии, только то, что здесь время течет с разными скоростями и направлениями. Хлад, когда покинул ее, пытался обогнать текущее время – вернуться на день раньше, чем они выбрались из плена ночниц, поэтому не разглядел уготовленную ловушку – замаскированную сеть на тропе. Его поймали, как лесное животное, а потом залепили камнем из пращи, и он потерял сознание.

– А что там за лягушка была? – спросила Лада. – В жизни бы не поверила, что такие монстры существуют.

– Ты сказку «Царевна-лягушка» читала? – спросил Хлад.

Лада едва не поперхнулась: еще бы!

– Знаешь, лягушка у наших предков была символом плодовитости. Чтобы поля урожай давали, животные приносили богатый приплод, предки совершали на болоте обряд – топили человека, обычно парня. Ну, потому что лягушка – женский образ.

Лада не поняла:

– А зачем топить-то? Смысл какой?

– Лягушачью свадьбу справляли. Верили, что человек будет жить в болоте со своей женой-лягушкой, которая по ночам обращается в красавицу.

Лада прыснула:

– Реально?! Интересно, почему тогда у них очередь из желающих не образовалась?

– Ну не совсем же они придурки. Видели, наверное, обсосанные жабами трупы.

– Похоже, – буркнула она.

Хлад немного помолчал, а потом добавил:

– Да полно таких сказок. Помнишь ту, где старик отвез дочь в лес? Там еще медведь был. Тоже оттуда же – жертвоприношение; свадьбу, блин, играли с хозяином леса.

– Идиоты! – Лада не находила слов.

Теперь в любой истории будет отыскивать скрытый смысл, а раньше и не задумывалась над этим.

– Ладно, не парься, – Хлад сорвал травинку и сунул ее в рот. – Главное – мы живы.

Идти стало легче: Катю нес Хлад, а после ночлега, проведенного у бабы-яги, Лада начала видеть в темноте. Даже непонятно, с чего вдруг? Почему-то она плохо помнила события той ночи. И приступы злости отступили, хотя поводов полно. Странно. Хлад, похоже, чувствовал, куда и во сколько им надо, потому что Ладе чудилось, что они перемещаются рывками. Выглядело это так: до опушки леса добираться, по Ладиной оценке, нужно было примерно полчаса, но уже через пять минут лес словно напрыгивал на путников, как домашний пес, соскучившийся по хозяевам. Видимо, Хлад снова старался сократить время. Что же его так гонит в Медное царство?

Лес начал светиться: ветви деревьев, трава озарились бледно-синим цветом, так горели конфорки на газовой плите. Катя вертела головой из стороны в сторону: ей было любопытно.

– Что это? – спросила Лада.

– Духи леса, – ответил Хлад. – Держись от них подальше и особо не глазей.

– Поняла, ученая, – кивнула Лада. – Один раз чуть не сожрали.

А затем раздалась музыка, будто кто дергал за языки хрустальные колокольчики, и они переговаривались разными голосами. Длинный