– Эй, ты кто? – спросил парень.

– Помоги мне! – голос сорвался.

– С чего вдруг? – парень пожал плечами.

Похоже, он вновь собрался уйти, поэтому Лада выпалила:

– Мне надо в Медное царство!

Парень насторожился:

– Зачем?

– Если не попаду, умру, – скрывать правду не имело смысла.

Тот хмыкнул:

– Мы все умрем.

– Я хочу отомстить, – Лада произнесла это вслух и поняла: так и есть.

Желание жить было важным, но желание расквитаться перевешивало. Что толку умереть, когда гибель родных останется неотомщенной?

Парень задумался на мгновение, а потом вспорол оболочку ее кокона. Лада свалилась как мешок, сверху посыпались стрелы.

– Могла бы и сама выбраться, – заметил он.

Лада молча выругалась: даже в голову не пришло проверить, что находится при ней! Выставила себя дурой. С другой стороны, времени не хватило – так бы она подумала, что делать, а тут просто увидела человека и решила попросить помощи. И правильно – ведь получилось же.

– Тут больше никого нет? – спросила девушка.

– Понятия не имею, – ответил парень. – А ты что, не одна была?

Лада не знала: соврать или нет? Но решила сказать правду:

– Нас четверо. Ой, нет, пятеро. Еще Сенька был.

– Ну давай поищем, – согласился парень. – Только быстро. Надо смотаться отсюда, пока ночницы не вернулись.

Пещера была с несколькими ответвлениями. В одном их них стояла клетка, в ней сидела девочка. По описаниям она походила на Катю. Девочка спала. Лада подергала дверцу, та была заперта и на усилия девушки не поддавалась.

– Зачем она тебе? – удивился парень. – Разве не видишь, что она «пограничник»? Застряла между мирами.

– Я ее брату обещала, что найду ее, – отрезала Ладу.

Она оглядела пещеру: нет ли подходящего камня?

– Поздно уже, она начала превращаться в ночницу, – парень указал на черные когти девочки. – Пошли быстрее, пока она не проснулась.

– Я обещала, – сквозь зубы повторила девушка.

– Как хочешь, – парень пожал плечами, – но возиться с ней не стану. Сама.

Он взмахнул мечом и легким движением перерубил прутья клетки.

Лада шагнула внутрь. Она потрясла девочку за плечо, та открыла глаза, в них плескался мрак, как когда-то у Лады. Она невольно отшатнулась: значит, именно так она сама и выглядит в моменты ярости?

– Ты Катя? – спросила она, стараясь не выдать испуг.

Девочка кивнула.

– Тебя ищет твой брат, Сенька.

Катя продолжала молчать.

– Он просил найти тебя. Пойдешь со мной?

Катя протянула руку, Лада взяла ее и почувствовала, как когти впиваются в ладонь. Девушка отдернула руку – яд ночниц опасен.

– Лучше я тебя за запястье держать буду, – произнесла она.

Парень стоял возле клетки и скептически смотрел на нее.

– Не передумала? – мотнул он головой в сторону Кати.

– Нет!

Хотя Лада понимала, что зря ввязалась – Катя будет серьезной обузой, к тому же неизвестно, что от нее ждать. От маленькой девочки осталась лишь видимость.

– Об обратных превращениях я не слышал, – предупредил он.

Лада ничего не ответила.

Парень вывел их из пещеры, под конец пришлось ползти – выход сузился до небольшого отверстия. Лада подталкивала Катю, чтобы девочка смогла выбраться.

– Ну в общем, приятно было познакомиться, – сказал парень, – но наступило печальное время расставания.

Он уже зашагал, как Лада опомнилась:

– Подожди! Ты что, не поможешь мне?

Парень развернулся, на его лице отразилось изумление:

– Слушай, ты меня ни с кем не перепутала? Или у меня где написано большими буквами, что я спасаю принцесс из драконьего плена?

– Нет, – растерялась девушка. – Но я не знаю, как найти остальных, и вообще…

Мысли путались. Сколько дней провела она в плену, сколько у нее осталась отмеренной жизни?

Парень с досадой уставился на нее:

– Так и знал! Ни один добрый поступок не останется безнаказанным! А до этого ты чем пользовалась, чтобы связаться с друзьями?

– Ничем, – Лада пожала плечами, – мы все время были вместе.

Парень осмотрел ее:

– Даже вещей с собой никаких, все ясно.

– У меня был мешок, – запротестовала девушка, – он остался на поле боя.

– «А еще у меня была голова, но сегодня я забыла ее надеть», – поддел парень. – Вы зачем с ночницами сражались?

Лада разозлилась: если он помог ей, это не значит, что можно теперь издеваться.

– Тебя не спросили! Нам надо в Медное царство, а они не пропускали.

– Ну и что? – парень развел руки. – Ночницы глупые и исполнительные. У них приказ Морока – никого в царство не пропускать. Они бы вас сюда притащили, а сбежать – пара пустяков, сама видела.

– А мы откуда знали?!

Парень вновь взглянул на нее:

– А-а-а, так вы из светлых… Теперь понятно.

Он повернулся и быстро зашагал. Лада схватила Катю и побежала за ним.

– Ну подожди ты. Что тебе не так?

– Все, – отрезал он. – Связываться со светлыми не хочу, от вас одни проблемы.

– Так не связывайся. Просто скажи, в какую сторону идти. И я от тебя отстану. У нас был ворон, Крун, но он погиб – защищал меня.

В это время Катя затряслась мелкой дрожью, ее глаза быстро завращались. Парень посмотрел на девочку и нахмурился:

– Черт! Ночницы возвращаются! Прячемся.

Он подхватил Катю и бросился к ближайшим кустам, Лада за ним.

– Лежи тихо. Сейчас что-нибудь придумаю, – велел парень.

Он залез в карман и достал кисет, достал оттуда траву и осыпал ею себя, Ладу и Катю.

– По запаху они нас не учуют. Главное, чтобы она нас не выдала, – он ткнул в девочку пальцем.

Катя начала ворочаться, ее тело изогнулось, а потом девочка издала резкий звук, от которого у Лады похолодело между лопатками. Она крепко прижала девочку к себе и зашептала:

– Тихо, тихо, все хорошо.

Лада стала укачивать Катю, напевая мамину колыбельную:

«Лелюшки-люли,

Прилетели голуби.

Стали гули ворковать -

Стала дочка крепко спать».

Катя затихла. Лада посмотрела на нее – девочка уснула.

– Ты откуда знаешь эту песню? – напряженным голосом спросил парень.

– Мама пела, – призналась Лада.

– Моя тоже, – парень вздохнул. – Она родом из Берендеева царства.

– И моя.

Парень помолчал мгновение, а потом протянул руку:

– Давай знакомиться. Меня Хлад зовут.

Глава 13

Хлад

Через полчаса они продолжили путь. Хлад поведал, что ночницы забыли, что у них были пленники – память у духов короткая.

– Они же из детей получаются, которых родители потеряли, – пояснил он.

Хлад посоветовал Ладе идти напрямую в Медное царство, чтобы не терять время. Он поводил руками в воздухе, будто растягивая невидимую резинку, а затем подул. Перед