— Ну да…

В плане знакомств место и правда было примечательно. За несколько минут я замтил аж двух четвертых рангов. И если один выглядел вполне себе стариканом — видимо один из преподов — то мрачный паренек, прошедший мимо уткнувшись в книгу, выглядел не сказать чтобы старше меня.

Свернув в очередной раз, Хуммельс остановился в тени двухэтажного… особняка. Просто офисом это средоточие комфорта и ненавязчивого дизайна язык бы не повернулся назвать.

— Принимать будет комиссия номер восемь, — сказал немец. — Ничего не бойтесь, главное, покажите свой максимум. Помните, что конкурс проводит Академия Управления. Займете место в первой полутысяче — и обеспечите вашей Школе повышение ранга. Сможете выступать в соревнованиях более высокого уровня.

— Разве это не самый высокий уровень? — спросил я.

— Я имею ввиду — от своей Школы.

— А… понятно.

Хуммельс в ответ кивнул, бросил взгляд на часы.

— Начало… через десять минут. Ни пуха, ни пера, ребята. Манн, по окончании наберешь меня?

— Да.

После немец пожал руки мне и Оливеру, с улыбкой чуть поклонился Софи. Последним хлопнул по плечу Манна и сразу ушел.

— Заявка от Нойеров? — спросил я Манна.

— Иначе бы нас не допустили, — ответил он. — Нойеры в прошлом году вошли в первую сотню конкурса, так что в этом у них сразу три места. Одно из них отдали нам.

— Но если мы что-то займем… — протянула Софи.

— На вас это никак не отразится, — перебил ее тренер. — Призы и награды для участников и для Школ — отдельные.

— Ясно…

Сестра бросила на меня взгляд, я же нахмурился. Нойеры (6)… нет, не в них дело. Раз Школа Стихий свое получит, то в этом плане все нормально. Меня задели слова Хуммельса про пятисотое место. Манн ему наверняка рассказывал о нашей заявке, а значит… реальный уровень конкурса был намного выше того, на который я рассчитывал.

— Какое нужно место занять, чтобы пройти дальше? — спросил я.

— Двухсотое, — ответил Манн, не вдаваясь в подробности.

И, главное, винить его тут было нельзя. Он наверняка специально пытался раньше времени нас не обескураживать. И если посмотреть как та же Софи скуксилась после слов Хуммельса, то тренер все правильно делал. Но в итоге все равно ошибся. Так тоже бывает.

— Ладно, — сказал я в итоге. — Сделаем.

— Уверен? — посмотрел на меня Манн.

— Да, все отлично, — ответил я.

* * *

«Комиссия номер восемь» состояла из трех влияющих: «Бенедикта Хивена», «Екатерины Георгиевой» и «Павла Соловьева». Все согласно табличкам на столе. Хивыен был системником средних лет в очках, Георгиева и Соловьев — стихийниками. Женщина была чуть постарше, когда мы вошли, она просматривала бумаги у себя на столе. Соловьев — самый молодой — откровенно скучал. Впрочем, он заметно оживился, увидев Софи.

— Добрый день, господа и прекрасная дама! — воскликнул он.

Георгиева, услышав это, поморщилась, но лишь едва заметно.

— Клан Нойер, — прочитала она в своих бумагах. — Личное защитное устройство. Универсальное к тому же… Кто будет представлять?

— Я. Михаил Духов.

— Тогда прошу остальных в сторону.

На полу помещения была обозначена граница поля — такая же, как в тренировочных залах. По краям от поля стояли стулья.

— В заявке сказано, что вам нужен ассистент — не влияющий, — продолжила женщина, когда Манн, Софи и Оливер заняли места с боку. — Для чего?

— Чтобы никто не подумал, что это я создаю техники, а не артефакт, — ответил я.

И это вызвало неожиданную реакцию. Если выражение лица Георгиевой почти не изменилось, а системник лишь слегка улыбнулся, то Соловьев сдерживаться не стал и едва ли не во весь голос расхохотался.

— У нас тут мастер маскировки! — воскликнул он.

Я же молча нахмурился. Этот тип мне все меньше и меньше нравился.

— Мы заметим, если вы что-то используете, — сказала женщина.

— То есть артефакт может продемонстрировать кто угодно? — уточнил я.

— Разумеется, — ответила Георгиева.

— А если это сделает не создатель, это добавит баллов?

Пару секунд женщина мерила меня взглядом, потом бросила взгляд на системника. Тот в ответ пожал плечами.

— К сожалению, такой возможности нет, так что…

Охереть. То есть, мы в заявке все указали, а они решили просто забить. Я бросил взгляд на Манна, который явно хотел что-то сказать, но тут мне в голову пришла мысль.

— Девушка ведь — не влияющая? — указал я на секретаршу, что осталась у двери.

— Надя? — удивленно проследила за моим взглядом женщина. — Нет. Но как она его активирует?

— Не требует активации, — ответил я. — Нужна только настройка.

— О, господи… — закатил глаза к потолку Соловьев. — Екатерина Сергеевна, а у нас время вообще на это есть? И так видно что заявка… эм… не особо проработана. Сколько вообще проработает универсальный артефакт с постоянным активным режимом? Пару дней? Или, может, на нем стихийный замок применен или способность Запечатывания Настроек? Что-то сомневаюсь. Не помню я фамилии господина Духова в первой сотне Гильдии Артефакторов.

Выслушала его женщина без особого удовольствия, но и не перебивая.

— Сколько времени займет настройка? — посмотрела она на меня.

— Три-четыре минуты.

— Приступайте.

— Серьезно? — хмыкнул Соловьев. — Не цените вы свое время, Екатерина Сергеевна.

Я же, не обращая на него внимания, подошел к Софи.

— Дай свой.

До этого я еще сомневался, использовать ли вариант «Заступника», что я подготовил для конкурса, но после этого «представления» окончательно убедился, что про запас тут лучше ничего не оставлять. А лучший амулет был у Софи.

Она тут же стянула с себя рюкзачок, протянула мне. Я достал из него артефакторную пластинку и подошел к Наде-секретарю.

— Разумеется, вы можете отказаться, — сказал я первым делом.

— Все в порядке, — ответила она.

Ну а после я начал задавать ей вопросы. Поначалу она удивлялась, но честно обо всем отвечала. Я в это время, осторожно правил Иглой настройки, дополнительно привязывая артефакт к девушке. Так как хорошо как с Софи он все равно работать не будет, но процентов восемьдесят покажет.

Под конец я коротко ее проинструктировал, а после спрятал «Заступника» обратно в рюкзак, а его уже одел на секретаршу.

— Все готово, — сказал я, отходя в сторону.

— Думаю, мы не будем больше затягивать? — тут же сказал Соловьев. И перевел взгляд на меня. — Я нападу? За дополнительные балы, разумеется.