— Да я вообще-то… — начал было адепт, но…

— Напоминать же не стоит, что обо всем произошедшем здесь нельзя никому распространяться? — перебил его Броль, сверля требовательным взглядом.

— Совсем за дурака меня считаете? — обиделся первокурсник.

Мужчины переглянулись.

— На комплимент напрашивается? — вскинул брови Морфарий, обращаясь к Мракусу, будто адепта здесь и не было.

— Наличие ума не доказано, — выдал некромант.

— Как и не опровергнуто, — заметил Морфарий.

— Вскрытие покажет, где истина, — припечатал Мракус.

Попилькус уже даже не побледнел, а, скорее, позеленел.

— Мальчишки, — фыркнула я. — Хватит издеваться над новичком. Заклинание стабильности может дать сбой, если будете так бессовестно испытывать его на прочность.

— Твои заклинания так же вечны, как солнце, которое каждый день всходит над империей, — ответил мне Гор. Я даже в чем-то согласилась, вон как дознавателя крепко припечатало, да и Лейв от рогов так и не избавился. — Так что не переживай, лишний научный эксперимент им не помешает.

— Это уже не смешно, мальчик на грани срыва, — поджала губы Арна. — Мы не для издевательств их здесь собираем, а чтобы помочь. Дети же, жаль, когда судьбы покалечены и жизни загублены. О магическом потенциале и пользе для будущего империи я, так и быть, повторяться не буду.

Идея создания сообщества принадлежала Арранскому. Изначально я отнеслась к ней довольно скептически. То, что он помог мне справиться и подчинить нестабильную силу, а в прошлом кто-то так же подсобил ему, совершенно не значило, что это могло сработать со всеми. Оказалось, не только история не терпит сослагательного склонения, но и риск. Вельфет сделал шаг в неизвестность, и его идея выстрелила.

За эти годы мы многим студентам помогли избежать участи стать нантами. Арранский горел идеей изменить ход жизни в империи, чтобы магия больше не выдавалась дозами, а была в свободном доступе для всех: сильных, средних, слабых магов. Мы нашли поддержку у многих преподавателей академии, дело крепло, развивалось, и тем неожиданней для меня стал такой внезапный уход Вельфета.

Наставник не только уступил ректорский пост, но и уехал из АМС, даже толком не попрощавшись. Признаться, меня этот поступок сильно задел. Оставалось надеяться, что Арранский все сделал неспроста, у него был какой-то хитроумный план, хоть и выглядело это сейчас обычным побегом…

— Время покажет, дурак ты или еще кто, — сказал Броль, вырывая меня из раздумий. — А пока не пытайся нас подставить. Тебя приняли в сообщество и наложили печать о неразглашении. Попытаешься разболтать нашу общую маленькую тайну — и тебя разорвет на тысячу мертвых попилькусят.

— А разве она ставится без согласия? — не вовремя проявил эрудированность новичок.

На самом деле, никакой печати не было, но участники об этом не догадывались. А то, во что ты веришь, априори существует. Этим мы и пользовались.

Впрочем, никто из бывших почти нантов не собирался нас предавать, испытывая благодарность за подаренный шанс нормальной жизни, но перестраховаться никому не мешало. Если до верхушки власти дойдет информация о проворачиваемых в академии делах, то нас всех ждет прямая дорога на плаху.

— Ты думаешь, если мы научились справляться с нестабильной магией, то не поняли, как переделать простенькую печать неразглашения? — фыркнул Мракус, поддерживая Броля.

На это Попилькус не нашелся что возразить. Он поправил очки и задумчиво пригубил остатки чая, который еще не успел допить.

Мужчины остались довольны произведенным эффектом. Я же прекрасно понимала, что молчание у таких, как рыжий первокурсник, на деле не всегда означает согласие.

Он словно бы полностью ушел в себя, покусывал губы, хмурился, тер ладони… Приставать к нему с расспросами я не стала, решила, что парню полезно будет обдумать сложившуюся ситуацию. Вскоре мы засобирались подняться в академию.

Меня клонило в сон, тело требовало отдыха, да и голова стала такой тяжелой, что даже думать было больно. Единственное, чего мне хотелось сейчас, это поскорее добраться до кровати.

Я, Мракус и Попилькус шли впереди всех. Арна и Броль с Морфарием немного отстали, обсуждая будущие практики и лекции.

— А дальше что? — тихонько спросил меня адепт, когда мы преодолели большую часть пути. В этот раз выйти наружу решили не в административном корпусе, а во дворе, оттуда Попилькусу было бы удобнее добраться до общежития.

— Днем будешь учиться как остальные первокурсники, а вечерами станешь заниматься с другими участниками сообщества, чтобы поскорее покорить собственную силу, — пожала плечами я.

— Ну как? Потянешь такую нагрузку, Поппи? — поддел его некромант, отчего получил от меня ощутимый толчок локтем в бок. — Ы-ых! Ива! Да за что?

— За длинный язык, — прошипела я.

— Откуда ты знаешь, что он длинный? — тут же сменил тон на загадочный этот наглец и подался ко мне, чтобы сразу же схлопотать подзатыльник.

— Еще объяснения требуются?

— У тебя странные наклонности к насилию, ведьма, — сверкнул глазами некромант.

— Это методы воспитания, Гор.

Мужчина скрестил руки на груди и уставился на меня в упор тяжелым взглядом из-под бровей. Похоже, мне наконец удалось выбить Мракуса из шуточного настроя.

— И с чего бы тебе их ко мне применять? — недовольно поинтересовался он.

— А почему бы и нет? — язвительно выгнула брови я. — Раз ты позволяешь себе вернуться в детство, то не удивляйся, что окружающие будут реагировать соответствующе.

Что удивительно, адепт даже бровью не повел — никак не среагировал на издевку мужчины и наши разборки, словно бы и не слышал их.

Он смотрел себе под ноги так сосредоточенно, точно от каждого шага зависела жизнь. Что-то мне подсказывало: мысленно Попилькус был не здесь, и вскоре я получила подтверждение своему предположению.

— Вы давно узнали, что я… — начал парень, но замялся и неожиданно покраснел. — Ну…

— Что? — решила подтолкнуть его я к продолжению.

— Не такой, как все, — с трудом выговорил Попилькус.

— После того случая на моей лекции и твоей помощи с больным зубом, — сразу же поняла я, о чем он, но, как оказалось, поспешила с ответом.

— Бракованный, — договорил адепт и вновь стыдливо опустил глаза. В его голосе отчетливо слышалось разочарование, которое было мне очень знакомо. Долгое время я тоже не могла избавиться от таких мыслей, хорошо, что Арранский смог вправить мне мозги.

Удивительно, но сейчас Мракус молчал и даже тщательно делал вид, что оглох. Он не стал подкалывать студента и давить на его больное место. Все же у некроманта присутствовало чувство такта, хоть иногда оно и засыпало беспробудным сном.