Я нахмурилась, подыскивая нужные слова, которые отчего-то комом встали в горле, и на выручку неожиданно пришел Гор.

— Ты хоть и умный, Паулм, но часто допускаешь ошибки, — сказал он.

— Не сомневаюсь даже. Таким, как я, только это и остается, — ссутулился первокурсник.

Я приготовилась испепелить остряка-некроманта взглядом, но этого не понадобилось — мой гнев пошел на убыль после следующей же фразы Мракуса.

— Не бракованный ты, — заявил мужчина.

— Нет? — не поверил ему Попилькус.

— То, что ты называешь так грубо, другие считают особенностью, даром.

— Издеваетесь? — фыркнул адепт. — Что это за дар такой, когда от собственной магии можно умереть, если она вырвется из-под контроля?

Я не сдержала нервный смешок. Мы остановились, и теперь Мракус и Попилькус таращились на меня с немым вопросом в глазах.

Арна с мужчинами также остановились неподалеку. Я подала им знак, чтобы не вмешивались. Хотелось сохранить хотя бы иллюзию уединенности.

— Простите, — поспешила я объяснить свою реакцию. — Просто ты, Паулм, говоришь моими словами. Когда-то я тоже приводила такие же аргументы в пользу собственного нытья.

— Вы? — даже пошатнулся от неожиданности первокурсник.

— Да, Попилькус. Когда-то я тоже считалась нестабильным магом, — не побоялась открыться перед ним я. — Знаешь, к чему это привело?

— К чему? — прижал руки к груди он.

— К титанической работе над собой, к ежедневному контролю собственной магии, к познанию того дара, который мне дался с рождения. Это дало мне возможность стать именно такой, какой ты знаешь меня сейчас. Собой, — гордо вскинула голову я. — И ты так сможешь, конечно же, если станешь воспринимать все случившееся не как наказание, а как очередной потенциал для роста.

Я выставила ладонь, призывая магию. Она послушно проявилась огненным шариком. Буквально через мгновение пульсар стал расти, потянулся к потолку и распустился пушистым цветком.

Попилькус протянул руку к этой иллюзии.

Сила прыснула множеством огоньков в стороны, осела блестками на наших телах и… растворилась без следа.

— О-ох, — выдохнул парень.

— Видишь? И это тоже сотворила нестабильная магия, — сказала я. — Суть одна, а вот форма всегда разная. Можно нести хаос, а можно гармонию. Все зависит от тебя: продолжать бояться, смириться с клеймом неудачника и плыть в сторону смерти или приложить все усилия, чтобы покорить свою же магию.

Плечи адепта расслабились. Паулм шумно выдохнул и кивнул, точно смирился с тем, какая ему выпала судьба. Это уже было не темное, отчаянное смирение, а какое-то спокойное, светлое, с надеждой на нормальное будущее.

— Я готов работать над собой, — кивнул он. — Когда приступим?

— Ты разве еще не понял, что вся жизнь — наука? — вклинился Мракус. — Учись извлекать полезные уроки из всего, с чем сталкиваешься.

— Это тоже была проверка? — вскинул брови адепт, на что я лишь пожала плечами и магией открыла металлическую дверь. Лестница за ней вела во двор и заканчивалась еще одной дверью.

— Советую тебе прислушаться к Мракусу, даже от него иногда можно услышать необычайно умные вещи, — подмигнула я некроманту и стала подниматься по лестнице.

— Никак не могу избавиться от мысли, что моя магия могла разрушить здесь все… — послышалось глухое от Попилькуса за моей спиной.

— Не переоценивай свои скромные способности, мальчик, — хмыкнул некромант. — Твоя сила всего-то немного сотрясла воздух. Пуф!

Наружу я выбралась первой, потом показался Гор, а за ним уже Попилькус.

— Похоже, этот «пуф» имел более серьезные последствия, чем мы ожидали, — пробормотала я, указывая на место, где раньше стоял заброшенный корпус академии. Сейчас здание сровнялось с землей, а в воздухе до сих пор летала пыль.

Зал, где мы встречались, находился как раз под этим разрушенным корпусом…

— Вот вам и Поппи, — присвистнул некромант.

Пока он пялился на руины, я заметила оживление возле административного здания. И Лейва, что на всех парах спешил в нашу сторону. Стефан тоже оказался здесь. Действовать нужно было быстро и решительно, иначе под угрозу попадало все сообщество.

Я накинула на Попилькуса временную иллюзию невидимости и толкнула парня обратно внутрь прохода. Послышался шум и крепкая брань. Видимо, адепт приземлился на головы Броля или Морфария. Лучше, чтобы они остались вместе с новичком. Ночную прогулку с Мракусом я еще смогу как-то объяснить, но как здесь оказался столь интересный состав преподавателей — точно нет.

Я захлопнула дверь, наложила на нее защитное заклинание, отчего она слилась с остальной частью газона.

— Ива! — окликнул меня ректор.

— Это ничего не значит, — успела я предупредить некроманта перед тем, как впиться страстным поцелуем в его рот.

Поначалу ничего не происходило. Мракус застыл.

Меня же от макушки и до кончиков пальцев ног прострелило ощущением, что я решила поцеловать статую.

— Ты будешь мне подыгрывать или как? Или это саботаж, чтобы сообщество раскрыли? — возмущенно прошипела я в губы некроманта, и тогда он будто бы проснулся.

Гор прижал меня к себе и включился в составление нашего алиби с таким бешеным энтузиазмом, что у меня ноги подкосились.

— М-м-м… — выдала я.

Когда некромант меня отпустил, то перед глазами уже все расплывалось. Боковым зрением я продолжала следить за стремительным приближением Лейва, но как-то отстраненно, словно за чем-то совершенно неважным.

— Это, конечно же, ничего не значит, — улыбнулся Мракус, запечатлев короткий поцелуй в уголок моего рта.

— Да-а… — охотно кивнула я. — Совершенно ничего.

— И если тебе так успокаивать себя легче, то я готов заниматься тем, что совсем ничего не значит, хоть каждый день, — подмигнул мне некромант.

Я скрестила руки на груди, куда тут же нырнул взгляд Мракуса.

— Только ничего себе не придумывай, — предупредила его я. — Этот поцелуй всего-то обманный маневр, чтобы…

Договорить я не успела, некроманта снес с места разъяренный боевой дракон.

— Эй! — вскрикнула я. — Куда? Мы не договорили!

Вот, казалось, только что Мракус был здесь, обнимал меня, облизывал взглядом, и в одно мгновение он уже оказался в лапах Лейва.

— Р-р-р! — бесновалось рогатое чудище, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. Хотя, скорее, тщательно делало вид, а само следило за любой моей реакцией.

Некромант в его лапах казался какой-то жалкой щепкой. А ведь мужчина пытался магией пробить броню новоявленного ректора, но у него, конечно же, ничего не получалось. Недаром драконы в боевой ипостаси считались самыми опасными противниками.