Поезд останавливался во Дворцах на целый час, так что я спокойненько сидел, хоть и знал, что остановка будет с минуты на минуту — в “красных” вагонах их не объявляли. А вот в нормальных наверняка ещё и предупреждали усесться поближе к окнам. Но мне повезло: внезапно открывшееся вместо серой стены тоннеля зрелище хоть и застало врасплох — ни мгновения не упустил. Того стоило, поверьте.

Гномья столица в игре помещалась в огромной пещере, в которой, собственно, и были выстроены упомянутые дворцы. С крышами, и всем таким прочим, типа окон со стёклами. Ещё там росли растения, было разбито несколько аккуратных парков. Как под открытым небом, только в пещере. Кто-то не захотел напрягать воображение и продумывать всякие “мелочи” вроде отрисовки источника света. И при воплощении реальность словно отыгралась.

Когда-то это место было огромным, если не сказать циклопическим карстовым гротом, проточенным водой в горном склоне и выходящим устьем на юг. Это самое устье располагалось высоко, на самой границе альпийских лугов и голых скал, но расположение входа и стены сыграли роль теплицы, отчего внутри сформировался плодородный слой и вырос условно-подземный лес. Гномам, наверное, когда они сюда в первый раз попали, пещера показалась раем. Они сделали его своей резиденцией, столицей, и смогли за несколько веков непрерывного труда достойно огранить эту драгоценную жемчужину!

Грот совсем не походил на прототип в “Бесконечности”, там рельеф был плоский, а здесь карст остался карстом: глубоким промоем с расходящимися наклонными стенами, которые на высоте метров трёхсот от дна уходящей под землю речки так же смыкались. Составьте вместе две согнутые “лодочкой” ладони — вот примерно такая форма выйдет. И там, где у вас бугорки больших пальцев — располагался древний гномий город. С крышами и окнами, потому что когда-то от входа и дождь долетал, и задувало.

Железная дорога выходила над старым городом и дворцами и опоясывала высоко над крышами полукруг вдоль дальней от устья стены. Фактически она висела над пропастью чугунным мостом, опирающимся только с одной стороны на камень слагающей гору породы. Но, как будто этого мало, бородачи застеклили мост, заключив в прозрачную трубу! Даже по современным земным меркам выглядело невероятно и футуристично! И экологично, потому что единственным профитом от такого недешёвого решения мне виделось отсечение шума, а также пара и дыма от поездов над столицей.

Умное решение, особенно если учесть, что проём наружу гномы тоже заделали. Гигантским, метров двести высотой, витражом! Ярко сверкающим солнечным светом, который направляли на него не иначе как зеркала, установленные на склонах других гор, потому что солнце уже двигалась к горизонту на западе! Огромные цветные “зайчики” накрывали целые кварталы снизу, делая и так невероятный пейзаж ещё удивительнее.

— Вижу в четвёртый раз, а дух всё равно захватывает, — призналась Аша. — Бывает, я начинаю сомневаться, не зря ли тогда связалась с гномами… Но всякий раз, когда вижу этот город — сомнения пропадают! Только очень чистые душой разумные могут построить такую красоту! Гномы — они хорошие… почти все.

На счёт чистоты души — не скажу, а вот на счёт толщины кошелька и возможностей в руках Анфилад тут всё невооружённым взглядом видно. Совсем не удивительно, что бородачи нацелились на экспансию в Дикие земли.

* * *

В замысловатом символе, в прямом смысле пробитом паровым кассовым аппаратом в билете, в том числе был зашифрован номер ячейки хранения, где лежало моё оружие. Вот почему проездной документ делали из такого, не побоюсь этого слова, монументального картона — чтобы не истрепался по карманам разумного за время, проведённое в дороге. Пока ехал, мне по поводу этой всей системы хранения-транспортировки ценностей пришли в голову разные актуальные вопросы. Потому пошёл выяснять всё, едва покинул состав, даже не залипнув на виды, открывающиеся с платформы. А то накрутят лишний штраф из-за какой-то юридической закорючки, про которую я знать не знаю.

Волновался я не зря — оказалось, хранение транзитных ценностей сопровождается целой кучей условий, в общем и целом направленных на то, чтобы не накопить под вокзалом кучу чужого оружия. Или какой-нибудь алхимической дряни, даже неизвестно, что хуже. Так что задерживаться во Дворцах мне не стоило ещё по одной причине, во всяком случае дольше двух-трёх суток, ну да ладно.

Главное, в процессе консультации с профессионально-вежливой гномкой за информационной стойкой (такую бы кассиршу в Шахтгорск!) я выяснил, что кроме оружия железная дорога предлагает услуги инкассации, а в самом Фронтирбурге ещё и исполняет некоторые банковские функции. Именно то, что мне нужно! Тащить в город, набитый наёмниками, авантюристами, чёрными старателями и прочими замечательными людьми не какую-то мелочь, а крупный кэш мне ещё в Ордэре виделось плохой идеей, а уж после поездки в “раковнике” и подавно. Ну, глупо было думать, что гномы пустят такую “мелочь” на самотёк.

Отлично. Теперь нужно попасть в банк и наведаться в посольство Высокогорной Хималии — и можно отправляться следом за Ашей.

* * *

— Назовите себя, пожалуйста.

— Талик, — послушно сказал я.

— Та-лик — и всё?

— И всё.

— Хм, — гном-банкир вздохнул и отправился к картотеке, занимающей всё пространство за стойкой, где одновременно работали пятеро служащих банка. — Хм.

Все пятеро выглядели братьями-близнецами, причём шестым, потерянным, очевидно можно было считать синдикатовского служащего из Кристального. Нет, на самом деле различия во внешности у подгорников были вполне заметные, но нужно было приглядываться, чтобы различить их за стандартизированной формой одежды и по-корпоративному заплетёнными (!) бородами. Кстати, у синдикатовца косички другие вроде всё же были и на рубашке полоски поперёк... Блин.

А ещё, надо полагать, орденская стража в Ордэре, не заморачиваясь, целиком и полностью “слизала” систему работы с данными у бородачей — во всяком случае, устроено тут всё было точно так же, как на проходной в стене города-крепости.

— Хм, — последний хмык относился, видимо, к описанию моей внешности, которую клерк, вернувшись с карточкой, педантично сличил с описанием. — Теперь назовите кодовое слово, пожалуйста.

— Что, простите? — это было… неожиданно.

— Кодовое слово, — с выражением неземного терпения повторил гном. — То, которое вы указали, заключая договор с нашим банком.

На мгновение меня посетил кошмар, не иначе как выглянувший из самых тёмных глубин подсознания. В нём облицованные полированным гранитом стены перекрасились вдруг в бело-зелёный, а