Нисбет дрожал от радостного возбуждения:

– Впервые у нас под рукой достаточный запас блоков! Теперь все пойдет как по маслу. Кугель, вы одарены поистине изобретательным умом!

– Сегодня нам следует работать по-прежнему. А затем, если кто-нибудь так-таки заметит, что столпы стали ниже, мы всегда можем развести руками и сказать, что не имеем ни малейшего представления о причине такого явления – или обвинить в хищении блоков тех же маотов.

– Мы могли бы предположить также, что столпы постепенно опустились под собственным весом и первые блоки оказались под землей.

– Верно. Нисбет, этой ночью мы на славу потрудились!

Солнце взошло – по дороге из поселка приближалась первая группа медленно бредущих мужчин. Как и предсказывал Кугель, каждый из них взобрался на свой столп и устроился на его вершине, не высказывая никаких сомнений и без каких-либо признаков замешательства. Нисбет облегченно рассмеялся.

На протяжении нескольких следующих недель Кугель и Нисбет выполнили большое количество заказов, но не слишком с этим торопились, чтобы по этому поводу не начались пересуды. На столпе супруга леди Секворс, вопреки ее требованиям, они установили два блока, а не три, но она этим удовлетворилась:

– Так и знала, что добьюсь своего! Если твоими желаниями пренебрегают, достаточно указать на неприятные последствия их невыполнения. Вскоре, когда мне будут по карману ваши возмутительные поборы, я закажу еще два блока – хотя, по сути дела, вы могли бы начать их обтесывать уже сегодня, чтобы впоследствии мне не пришлось долго ждать. Как по-вашему, Нисбет? Еще не забыли, как я отодрала вас за бороду?

Нисбет отозвался со всей возможной вежливостью:

– Я возьму ваш заказ на заметку, и он будет выполнен в надлежащей последовательности.

Леди Секворс только хрипло расхохоталась и пошла по своим делам.

Нисбет разочарованно вздохнул:

– Я надеялся, что ускорение доставки блоков пресытит амбиции столпников, но, судя по всему, мы только стимулировали спрос. Леди Петиш, например, раздражает тот факт, что теперь супруг леди Гиллинкс восседает на той же высоте, что и господин Петиш собственной персоной. Леди Виберль считает, что она занимает верхнюю ступень таствольдской иерархии, в связи с чем настаивает на том, чтобы Виберля отделяли от нижестоящих на общественной лестнице конкурентов как минимум два блока.

Кугель пожал плечами:

– От нас невозможно требовать невозможного.

Запас приготовленных блоков был растрачен неожиданно быстро, и женщины из поселка снова стали приставать к каменоломам с назойливыми просьбами. Кугель и Нисбет подробно обсудили сложившееся положение вещей и решили упрямо отказывать в выполнении чрезмерных требований.

Некоторые из женщин, однако, заметив успех леди Секворс, стали прибегать ко все более категорическим угрозам. В конце концов Кугелю и Нисбету пришлось уступить неизбежности и, дождавшись ночи, удалить из-под столпов «вторые» блоки, переместив их в каменоломню. Так же как раньше, мужчины ничего не заметили. Кугель и Нисбет попытались выполнить уже полученные к тому времени заказы, и в древней вазе, служившей Нисбету копилкой, не осталось места – она заполнилась терциями до краев.

Однажды к Нисбету пришла посоветоваться молодая женщина:

– Позвольте представиться, я – леди Мупо. Я вышла замуж всего неделю тому назад, но думаю, что настало время начать возведение столпа для Мупо – у него не слишком крепкое здоровье, он нуждается в возвышенной эманации. Я выбрала подходящий участок – но, пока я ходила между столпами, я заметила странную вещь. Нижние блоки всех столпов пронумерованы цифрой «3», а не «1», хотя, казалось бы, нижние блоки должны быть первыми. Почему так?

Запинаясь, Нисбет начал было подыскивать какое-нибудь объяснение, но Кугель поспешно вмешался в разговор:

– Это нововведение предназначено помогать молодым семьям, таким как ваша. Например, Виберль беспрепятственно наслаждается чистейшей эманацией на своем двадцать четвертом блоке. Но если отсчет начинается с третьего, а не с первого блока, вы с самого начала отстаете от него только на двадцать один блок, а не на двадцать три.

Леди Мупо понимающе кивнула:

– Действительно, это очень полезно!

Кугель продолжал:

– Мы не кричим об этом на каждом углу, потому что всем угодить одновременно невозможно. Просто рассматривайте это обстоятельство как персональную услугу со стороны Нисбета – и, так как Мупо часто хворает, мы установим для вас не только третий, но и четвертый блок. Но об этом не следует никому говорить – даже самому Мупо, потому что мы не можем делать такие поблажки каждому.

– Я все хорошо понимаю! Никому ни слова!

На следующий день в каменоломне появилась леди Петиш:

– Нисбет, моя племянница только что вышла замуж за Мупо. Она бессвязно рассказывает какую-то чепуху про третий и четвертый блоки, и, честно говоря, я никак не могу понять, о чем она говорит. По ее словам, ваш помощник, Кугель, обещал устанавливать для молодых семей дополнительные блоки – бесплатно и вне очереди. Меня это интересует, потому что на следующей неделе состоится свадьба другой моей племянницы. Кроме того, если вы устанавливаете два блока по цене одного, было бы только справедливо, если бы вы оказали такую же услугу такому давнему и надежному клиенту, как я.

Кугель любезно ответил:

– Леди Мупо, по-видимому, неправильно поняла мои разъяснения. Мы заметили в последнее время, что между столпами бродят какие-то подозрительные личности неизвестного происхождения. Мы их выгнали, после чего – для того, чтобы затруднить задачу для возможных похитителей, – изменили нашу систему нумерации блоков. Практически, однако, ничто не изменилось, вам не о чем беспокоиться.

Леди Петиш удалилась, с сомнением покачивая головой. Остановившись среди столпов, она внимательно рассматривала их снизу доверху на протяжении нескольких минут и только после этого вернулась в поселок.

Нисбет нервничал:

– Надеюсь, больше никто не придет с расспросами. Вы отвечаете на них очень находчиво и даже меня сумели привести в замешательство, но кое-кого из местных жителей не так просто надуть.

– Думаю, что нам больше не будут докучать, – отмахнулся Кугель, и они оба вернулись к работе.

После полудня из Таствольда прибыла, вместе с сестрами, леди Секворс. Задержавшись на некоторое время среди столпов, все они явились в каменоломню.

– Кугель! – дрожащим голосом сказал Нисбет. – Назначаю вас представителем, ведущим переговоры от имени предприятия. Будьте добры, успокойте этих дам.

– Сделаю все что могу, – пообещал Кугель. Он вышел навстречу леди Секворс: – Ваши блоки еще не готовы. Вы можете вернуться через неделю.

Леди Секворс словно не слышала его. Ее бледно-голубые глаза рыскали, оглядывая каменоломню.

– Где Нисбет?

– Он не очень хорошо себя чувствует. Мы сможем доставлять новые блоки только примерно через месяц, потому что наши запасы белого камня истощились, придется выламывать новые заготовки. Прошу прощения,