Кугель встал и отошел от развалин. Конечно, раскопки в этом месте могли привести к обнаружению сокровищ; с другой стороны, и, скорее всего, археолога-любителя подстерегали какие-нибудь не поддающиеся воображению ужасы. Нисбет придерживался того же мнения, и оба решили держаться подальше от остатков усадьбы волшебника. Усевшись на обросшей лишайником каменной плите, они перекусили хлебом с сыром, пряной колбасой и луком, запив все это принесенным в горшках таствольдским элем.

Неподалеку от них раскинуло мощные ветви оссипово дерево – живой свидетель тысячелетий с серебристо-серым кряжистым стволом полутораметровой толщины. На конце каждого из многочисленных прутиков-черенков, торчавших на ветвях, висела гроздь больших сферических ягод, серебристо-зеленых с восковым отливом, сантиметра по два с половиной в диаметре каждая.

Покончив с закусками, Кугель и Нисбет набрали четыре полных мешка этих ягод – старик привязал их к веревке и сделал невесомыми. Подтягивая мешки за собой, как детские воздушные шары, они вернулись в каменоломню.

Нисбет вытащил громадный котел и развел огонь, чтобы нагреть в нем воду, после чего насыпал в кипящую воду собранные ягоды. Через некоторое время на поверхности стала образовываться накипь.

– Это и есть вакса, – сообщил старик, снимая накипь и сбрасывая ее в таз. Он повторял этот процесс четыре раза, пока не сварились все ягоды, и наполнил таз ваксой.

– Сегодня мы далеко ходили и достаточно потрудились, – заключил Нисбет. – Не вижу причины почему бы нам не поужинать пораньше. У меня в кладовой остались два превосходных филе – их мне принесла леди Петиш, жена местного мясника. Если вы будете так добры и разведете огонь в камине, я схожу за подходящим вином.

И снова Кугель с Нисбетом сели за стол, приступив к плотному ужину. Как только старый каменолом открыл вторую бутыль вина, открылась и громко захлопнулась входная дверь – до их ушей донеслись звуки решительных тяжелых шагов.

Через мгновение в гостиную зашла высокая корпулентная женщина с толстыми руками и ногами, костлявым подбородком, сломанным носом и жесткими рыжими волосами.

Опираясь на стол, Нисбет с трудом поднялся на ноги:

– Леди Секворс! Не ожидал вас увидеть так поздно вечером.

Леди Секворс с неодобрением взирала на уставленный блюдами и бутылями стол.

– Почему вы не обрабатываете мои блоки? Их давно уже пора было установить!

Нисбет ответил с надменной прохладцей:

– Сегодня у нас с Кугелем были важные дела, а теперь мы ужинаем – как обычно. Вы можете вернуться утром.

Леди Секворс пропустила его слова мимо ушей.

– Вы завтракаете слишком поздно и ужинаете слишком рано, причем явно злоупотребляете вином. Тем временем мой муж ютится на столпе гораздо ниже супругов леди Петиш, леди Хаксель, леди Крулькс и прочих. Так как вы неправильно поняли мое долготерпение, мне придется прибегнуть к новой тактике, а именно к тактике запугивания. Короче говоря, если мои требования не будут выполнены в самое ближайшее время, я приведу с собой сестер, и мы устроим вам знатную взбучку!

Нисбет придал своему голосу мягкость, взывающую к разуму:

– Если бы я уступил вашим требованиям (даже не требованиям, а угрозам!), другие женщины из Таствольда тоже попытались бы меня запугивать, и это отразилось бы самым нежелательным образом на всем предприятии.

– Мне плевать на ваши проблемы! Установите мои блоки немедленно!

Кугель встал из-за стола:

– Леди Секворс, вы ведете себя совершенно неприлично. Никто и ни на каких основаниях не смеет принуждать Нисбета к чему бы то ни было! В свое время, в разумные сроки, он изготовит и установит ваши блоки. Теперь он требует, чтобы вы удалились – и при этом не слишком шумели!

– Даже так? Теперь Нисбет будет предъявлять требования? – Леди Секворс сделала два шага вперед и схватила каменолома за бороду. – Я пришла сюда не для того, чтобы восхищаться вашим бахвальством! – Дернув бороду, она отступила от старика. – Я ухожу, но только потому, что сказала все, что хотела сказать! Рекомендую серьезно отнестись к моим словам!

Леди Секворс удалилась, оставив за собой тяжелое молчание. Наконец Нисбет произнес с натянутым благодушием:

– Драматическое вторжение, ничего не скажешь! Придется попросить леди Викско заняться дверными замками. Не обращайте внимания, Кугель! Вернемся к ужину.

Они продолжили трапезу, но праздничное настроение не возвращалось. В конце концов Кугель сказал:

– Нам нужен резервный запас блоков, готовых к подъему на столпы, чтобы мы могли сразу удовлетворять запросы этих заносчивых женщин.

– Несомненно, – согласился Нисбет. – Но как это сделать?

Кугель осторожно склонил голову набок:

– Вы готовы выслушать неожиданное предложение?

Старый каменолом был полон решимости, что объяснялось не только количеством выпитого им вина, но и беззастенчивым обращением леди Секворс с его бородой.

– Если обстоятельства побуждают к действию, меня ничто не остановит!

– В таком случае пора засучить рукава! – заявил Кугель. – У нас впереди целая ночь! Мы избавимся от всех наших проблем раз и навсегда! Возьмите фонари.

Несмотря на напускную храбрость, Нисбет последовал за Кугелем довольно-таки неохотно.

– Что именно вы имеете в виду?

Но Кугель отказался обсуждать свой план, пока они не дошли до столпов. Там он подал знак Нисбету, чтобы тот поторопился.

– Все нужно сделать как можно быстрее! Поднесите фонарь к первому столпу.

– Это столп Фильдикса.

– Неважно. Поставьте фонарь на землю, прикоснитесь к столпу амулетом и слегка пните его – осторожно, но ощутимо. Но прежде всего дайте мне обвязать столп этой веревкой… Вот так. А теперь приложите амулет и пните!

Нисбет подчинился; столп сразу стал невесомым – всего на несколько секунд, но Кугелю этого времени было достаточно, чтобы извлечь нижний, «первый», блок и отложить его в сторону, после чего магическая сила рассеялась и оставшийся столп опустился на прежнее место.

– Смотрите! – воскликнул Кугель. – Мы обозначим этот блок другим номером, продадим его леди Секворс, и она перестанет надоедать!

Нисбет возразил:

– Но Фильдикс, конечно, заметит, что его столп стал ниже!

Кугель улыбнулся и покачал головой:

– Маловероятно. Я наблюдал за тем, как мужчины взбираются на столпы. Они приходят, протирая глаза, еще практически в полусне. При этом они посматривают только на небо, проверяя, будет ли ясная погода, и тут же хватаются за перекладины лестниц.

Нисбет с сомнением запустил пальцы в бороду.

– Завтра, когда Фильдикс поднимется на столп, он обнаружит, что каким-то образом опустился, что под ним стало одним блоком меньше.

– Именно поэтому нам надлежит удалить первый блок из-под каждого столпа. Возьмемся за работу! Придется переместить множество блоков.

Когда уже светало, Кугель и Нисбет оттащили последний из блоков в каменоломню, в укромное место за грудой каменных обломков. Теперь старик