Это все еще пугало, конечно. Как бы все ни изменилось, Джулиус не думал, что сможет когда-нибудь зайти в комнату, полную драконов, не ощущая шок от паники, вызванной инстинктом выживания. Не помогало и то, что на завтраке было много Хартстрайкеров. Поразительно много, ведь время было ранним. Работники кухни еще даже не закончили выкладывать блюда на стол — только так можно было эффективно накормить так много драконов — но все круглые столы с белыми скатертями были заняты. Страннее было то, что Джулиус узнал почти всех, кто собрался.

Кроме печально погибшей Джессики, вся кладка Дж сидела перед ним. Тут были и почти все И, большая часть Х. Даже несколько Г виднелись на задних столах, но большая часть толпы была Хартстрайкерами ниже по алфавиту. И была толпа. Не считая Ф, которые следили за раздачей еды, в столовой было сорок драконов, когда Иен открыл дверь. Это была сцены из худших кошмаров Джулиуса, и стало хуже, когда Иен хлопнул ладонью по его плечу, привлекая к ним общее внимание.

— Братья и сестры, — громко сказал Иен. — Спасибо, что присоединились к нам этим утром.

Джулиус оглянулся на брата в ужасе. «Нам?» — спросил он губами.

— Приветствую в политике, — шепнул Иен и улыбнулся одобрительно небольшой армии драконов, пришедшей встретить их.

— Джулиус! — сказал его брат, Джордан, схватив ладонь Джулиуса, пожимая. — Я всегда знал, что ты притворялся неудачником!

— Эм, спасибо? — сказал Джулиус.

— Он не был неудачником, — сказала его сестра Дженнифер, отталкивая Джордана. — Он выжидал, позволяя матушке делать свои выводы. Классическая уловка, — она улыбнулась ему. — Я не сомневалась, что ты попадёшь на вершину.

— Да? — шок мешал Джулиусу следить за словами. — Ты же пыталась изгнать меня в другое измерение каждое утро два года!

— И посмотри, каким сильным ты стал, — гордо сказала она.

— Мы все сделали тебя сильным, — согласилась его сестра Жаклин, потянулась над плечом Дженнифер и сжала ладонь Джулиуса. — Потому я сожгла все твои перья, когда нам было восемь. Я учила тебя терпеть боль и унижение, и никто не получил больше унижения, чем ты! Так ты смог одолеть Бетезду, когда никто из Хартстрайкеров не мг.

Его родня улыбалась и кивала, словно это логично объясняло годы мучений, которые устраивал Джулиусу каждый дракон в комнате. Джулиус, казалось, попал в Сумеречную зону.

— Погодите, — он отодвинул руку. — Все вы издевались надо мной, превращая мою жизнь в ад все наше детство, и вы серьезно хотите, чтобы я поверил, что все это было не просто так?

— Конечно, не просто так, — его брат Джейкоб посмотрел на него свысока. — Я проклял твой туалет тридцать семь раз разными видами нарывов. Такое внимание к деталям не случайное.

— Ии ты был самым маленьким, — согласилась Джоринда, встала перед братом. — Нашим долгом было сделать твою жизнь как можно ужаснее, чтобы ты был крепким и мог преодолеть свои естественные неудачи, или ты забыл, что то, что не убивает, делает тебя сильнее?

— Было больше, — возразил Джейкоб, придвигаясь. — Если бы мы не старались подавить тебя, ты не научился бы так хорошо скрываться, матушка не выгнала бы тебя, и все это не случилось бы, — он сверкнул острыми белыми зубами. — Можно сказать, что мы сделали тебя важным и сильным драконом, какой ты сегодня.

Вся группа кивала, словно это было логично, Джулиус глазел на них. Ему стоило такое ожидать. Он еще не видел примера сильнее, чем этот, но искажение реальности было нормальным курсом для его кладки. Он был на дне Дж, но все Дж были на дне Хартстрайкеров. Если заявление, что они повлияли на его нынешнее положение, придавало им уважения в клане, они не угомонятся, пока не раздавят Джулиуса грудой их новой важности.

Но, хоть часть него была возмущена, что они думал, что он простит и забудет драконов, которые сделали его детство адом, удивительно большая часть него уже это сделала. Он еще злился на то, что они сделали, наверное, всегда будет, но это было сделано. Все детские пытки были в прошлом, и Джулиус был не таким драконом, какого их мать выгнала с горы. Он был просто рад, что его родня хотя бы так поддерживала его, а не придумывала новые способы унизить его.

Но, хоть они ожидали, что он упадет на землю от благодарности из-за их поддержки, Джулиус провел черту на благодарности. Не важно, как они пытались выкрутиться, он не будет благодарить их словами за годы насилия. К счастью для всех, Иен пришел на помощь, вытащил Джулиуса из круга Дж и повел его к пустому столику впереди комнаты, только там были свободные места в столовой.

— Спасибо всем, что приняли мое приглашение, громко сказал он, пока все Дж, которые говорили с Джулиусом, спешили на свои места. — Мы все гордимся тем, чего достиг Джулиус. Он один из всех Хартстрайкеров смог свергнуть Бетезду. Теперь наша очередь строить на его успехах и закрепить нашу власть на века.

Он сделал паузу и ждал, но не нужно было. Как только он сказал о власти, все драконы в зале умолкли и стали слушать со вниманием охотника, выслеживающего добычу. Даже Х в конце зала смотрели на Иена, словно он был важнее всех в комнате. Судя по свету в его темных глазах, ему это нравилось.

— Это наш шанс, — серьезно сказал он, голос был наполнен предвкушением. — С момента нашего рождения мы, низшие кладки, были на дне клана, подчинялись прихотям драконов, которые были великими, просто потому что родились раньше нас. Все наши жизни нам говорили, что единственный путь к власти лежит через драконов, которые выше нас, и даже так, даже когда мы побеждали, наша награда была чуть более лучшей формой службы Бетезде.

Комната зарычала. Не громко, но раздражение и подавленный гнев множества драконов были жутким звуком. Иен кивнул.

— Знаю, — сказал он. — И я злился. Мы — драконы. Мы родились, чтобы получать власть, но должны ждать. Выжидать и мириться с семьей, пока мы не найдем шанс пробиться через драконов над нами. Драконов, которым дали власть из-за их рождения. Слишком долго власть в нашем клане — величайшем клане драконов в мире — определялась возрастом, размером и нашей способностью льстить эгоизму Бетезды. Теперь, благодаря нашему брату, все изменилось.

Он сжал плечо Джулиуса, пальцы впились, как когти.

— Есть идиоты, которые зовут Совет Джулиуса не драконьим. Что справедливое состязание между драконами против нашей природы и гордости. Но мы