знаем лучше. Мы знаем, что дракон измеряется не его огнем или размером, ведь нет силы мощнее той, что нужна, чтобы дожить до старого возраста. Любой дурак может скрыться в пещере на века и вырасти, но только настоящий дракон, смелый дракон, может подняться к власти лишь с помощью того, что тут, — он постучал свободной ладонью по своей голове. — Ум, хитрость, способность строить планы — эти черты делают нас сильными, они не связаны с возрастом.

Все вокруг кивали, и Иен перешел к решительному удару:

— Завоевание уже не требуется. Время огня прошло. Сегодня истинно сильные драконы те, которые понимают, как использовать и манипулировать человеческими системами. Как накопить деньги, власть и связи, от которых крутится современный мир. При старой системе эти черты были бы на дне, как наши имена, но, — он усмехнулся Джулиусу, — созданием Совета, который избирается голосованием, наш брат пробил нам путь к вершине. Нам не нужен возраст, не нужен огонь, не нужно сражаться и убивать ради власти, как звери. Нам нужно то, что у нас, младших драконов, всегда было в достатке: наша хитрость и дерзость, чтобы ее использовать. Годами мы позволяли Бетезде обращать эту силу против нас, сталкивая нас, чтобы мы никогда не стали достаточно сильными, чтобы обернуться против нее. Теперь это изменилось. Теперь, не пролив ни капли крови, мы можем получить контроль над кланом.

Несколько Дж начали хлопать, но Иен не закончил:

— Это наш шанс! — сказал он громче. — Одним ударом Джулиус отбросил годы фаворитизма и создал ровную игровую площадку. Если мы будем пользоваться головами и работать вместе, не позволяя Бетезде сталкивать нас, мы заберем то, что всегда должно быть нашим. Власть. Сила править, сила стереть годы плохого управления, где величайшие плюсы клана — мы, юные драконы с современным сознанием, которое нужно, чтобы процветать в современном мире — были проигнорированы. Этот шанс дал нам Джулиус, и я хочу использовать его на полную.

Когда он закончил, вся комната гудела. Но Джулиус был в шоке, ведь Иен говорил то, что сказал он, когда предлагал Совет Бобу и другим в первый раз. Да, звучало так, словно Иен прокрутил идеи Джулиуса через фильтр злобного владыки, ведь его речь была сосредоточена на власти и захвате, но в сердце послание было тем же, что и у Джулиуса: мирная передача власти, конец правила «прав тот, кто мощнее», и шанс для всех Хартстрайкеров получить место у руля клана. За это он все время боролся, и долго казалось, что он говорил с собой, но теперь его идеи звучали изо рта Иена, и это было необыкновенно, хотя не так поразительно, как вся комната драконов, соглашающаяся с ними.

Почти вся комната.

— Разве не рано так говорить? — спросил один из Х за столиком у дальних окон, глядя на Иена с недоверием поверх края коктейля. — Ты многих заставил долгом прийти сюда, Иен, но даже если мы решим голосовать за тебя, ты все еще не сможешь одолеть Дэвида.

— Но я одолею, — твердо сказал Иен. — Дэвид — политик. Хоть он может звучать как хороший кандидат, мы все знаем, что, как только он попадет в Совет, он станет работать с Бетездой, чтобы рассеять его.

— Но он не сможет.

Иен повернул к нему голову, и Джулиус понял, что произнес это вслух.

— Эм, — он покраснел. — Совет не рассеять. Мы все подписали контракт, который связывает нас с новой системой, где Совет — глава клана. Это не изменить.

— Да, — согласился Иен. — Но я прочел тот контракт уже пять раз, и он дает Бетезде власть в Совете. Значит, голосования Совета несут тот же магический вес, что и указы главы клана, но если голосование два к одному, что мешает Дэвиду и матушке объединится против тебя и голосованием вернуть все к тому, как было?

Джулиус открыл рот и закрыл его снова.

— Ничто, — признал он. — Ничто не мешает.

— Именно, — Иен повернулся к толпе. — Зачем дракону, как Дэвид, который уже Д и фаворит Бетезды, биться так сильно за власть, которую ему придется отдать, когда произойдут следующие выборы через пять лет? У него нет повода мешать другим попасть в Совет, потому что у него уже есть все, что он хочет. Думаю, он и Бетезда уже в сговоре, чтобы дать ему старое место Амелии как наследника взамен на его помощь по возвращению клана ей.

Доказательств не было, но поверить в такое было легко.

— Что мешает тебе так сделать? — закричал другой дракон. — Откуда нам знать, что ты не работаешь с Бетездой?

— Потому что она меня никогда не получит, — просто сказал Иен. — Я как вы, из низин. Бетезда была рада использовать меня, потому что я был эффективен, но она никогда не пустила бы меня на вершину. За это я боролся, это я делаю и сейчас. Борюсь, — он сжал кулаки. — Этот Совет — лучшее, что случалось с драконами, как мы. Джулиус на нашей стороне, но если Бетезда получит одного из своих сторонников, его подавят. Но, если мы сможем отправить одного из нас в важный первый Совет, мы с Джулиусом вместе установим новые законы, которые свяжут Бетезде руки, и она уже не сможет закрывать нам пути к власти.

Это вызвало радость других Дж, но старшие драконы все еще не были убеждены.

— Может, было бы лучше, если бы все было как раньше, — сказала женщина, выглядящая утомленно. — Мне не нравится служить Бетезде, как и вам, но все хотя бы работало при ней. С начала этого бреда с голосованием у нас был только хаос. Ты знаешь, сколько денег мне уже стоило пребывание тут?

— Перемены стоят денег, — рявкнул Иен. — Миритесь с этим.

— Я говорила не с тобой, — заявила она и указала на Джулиуса. — Я говорила с ним, — она хмуро посмотрела на младшего брата. — Это все твоя вина. Я пришла, потому что Иен сказал, что ты тут будешь. Говори. Что ты собираешься делать с нами?

Сердце Джулиуса колотилось. Он посмотрел на Иена, но его брат поднял его на ноги и повернул к толпе, а не помог. Толпа была вдвое меньше той, что он видел в тронном зале вчера, но группа Иена пугала сильнее, наверное, потому что Джулиус знал многих драконов, и они мучили его в прошлом. Теперь они просто смотрели на него, ждали, что их впечатлят. Он все еще пытался справиться с тревогой, когда Джулиус понял, что это означало.

— Я не знаю, правда ли слова Иена о том,