— Доченька, разве ж можно так родителей настораживать… — сказала женщина аккуратного телосложения, маленького роста со светлыми волосами, а увидев Зендея, её лицо сделалось несколько ужаснувшимся.

— Мам, пап! Не переживайте! Этот мальчик… Он… Я его люблю! — выкрикнула девочка, когда её отец уже хватался за рукоять меча, который висел возле камина.

— Ты уж прости нас… И всё же постарайся понять: это наша единственная и любимая дочь, мы не переживём, если с ней что-то случится. А тут она странно себя ведёт уже месяц, потом резко исчезает до ночи. Приходит, а с ней ещё какой-то незнакомец… — начал толковать отец, когда они уже сидели все за столом.

— Пап! — прервала его Ариэль, слегка покраснев.

— Не волнуйтесь, господин Эрл. Я вашу дочь ни за что не обижу.

— Рад слышать. И всё же это очень неожиданно. Девочка наша, видно, выросла…

— Пап! — всё так же смущаясь, ворчала Ариэль.

— Хватит вам. Расскажи уж что-нибудь ещё про себя. Ты только и сказал нам, что из какого-то разведывательного лагеря неподалёку, где на данный момент проходишь обучение. А больше ничего, — заинтересовалась мать девушки.

— Ну, мне, к сожалению, не о чем рассказать. Последнее время у меня одни тренировки и учёба. А в свободное время я езжу сюда, к Ари.

— Про семью свою хоть расскажи.

— Что ж… У меня есть младший брат… Адияль зовут. Ему девять лет. Отец у меня офицер армии, титулован званием рода Золотых Львов… Матери у меня нет. В общем, такая вот скромная семья.

— А что с матерью? — спросил отец.

— Дорогой, не прилично такие вопросы задавать, — вступилась мама Ариэль.

— Юна, не перебивай. Мне, как отцу, всё нужно знать.

— Папа… Это уже слишком!

— Ничего, Ари. Всё хорошо, госпожа Эрл. Моя мать погибла от рук разбойников, когда я ещё был маленьким.

— Ужас… Бедолага… Идрис, сколько раз уже можно говорить! Прилично нужно себя вести. Тем более, этот мальчик — первый возлюбленный твоей дочери.

— Ари тебе рассказывала что-нибудь про нас?

— Нет… Только про то, что вы имеете здесь свою кузнечную, а до этого владели в крупном городе магазином стальных клинков. А госпожа Эрл занимается ткацким делом.

— В целом, нам тоже больше нечего рассказывать, — как-то резко и неловко прервала мужа Юна Эрл.

— Может, отпустим уже Зендея… Уже очень поздно, — спросила Ариэль, выражая явное недовольство этой беседой.

— Куда? Мы его не отпустим в такое время суток в дорогу одного. Не говори ерунды. Мы приготовим ему постель сверху, в спальне для гостей. Сегодня ему придётся переночевать у нас, — ответила Юна, уже поднимаясь по лестнице, чтобы приготовить комнату для гостя.

Вдруг Идрис Эрл резко встал, скрежетнув ножной стула по полу, и подошёл к парню. И тихо сказал грозным тоном:

— Если я увижу тебя в комнате Ари, тебе не жить! Услышал? Ни ногой.

Передать, насколько я испугался в тот момент, невозможно. А как мне было не по себе, когда сама Ари зашла ко мне в комнату посреди ночи… Но дальнейшие события отбили у меня все дурные мысли. Так я и возлег с девушкой. Первый раз в жизни. Это было нечто неописуемое… Хотя и в крайней степени неловкое. Но не об этом речь.

— Фари! Привет, песик! Как дела у тебя? Ты мой красавец… — приговаривала Ариэль, тиская своего питомца, которого недавно завела.

— Отбей лапу! — присоединился Зендей. Собака послушно привстала на задние лапки и слегка ударила передними по ладони Леонеля. — Молодец! — не успел сказать парень, как Фари тут же накинулся на него, начав зализывать его лицо и волосы. — Всё, всё… Хватит…

Ариэль рассмеялась.

— Вы так мило смотритесь вместе… Я даже ревную…

— Ты чего? Он же мальчик… — воспротивился Зендей с улыбкой на устах. — Ха-ха-ха…

— Ладно, вставайте уже. Нам ещё нужно заскочить в Менсей, — поторапливала мальчишек Эрл.

— Мне после того раза больше исчезать из виду не хочется! Знаешь, мне потом пришлось месяц без перерывов бегать по «тропе»!

— Ничего страшного. Тебе полезно. Теперь мне не стыдно за тебя. Смотри, как окреп. Мышцы-то какие… Сейчас растаю на твоих сильных руках…

— Не заигрывай со мной! Иначе я себя не контролирую…

— В этом тоже ничего плохого не вижу. Расслабиться никогда и никому не мешает, — ласковым и нежным тоном начала шептать Ариэль, положив обе руки вокруг шеи Зендея и закусив нижнюю губу.

— Хватит… Твои родители нас могут увидеть! Или того хуже! Храмовые! — сопротивлялся Леонель.

— Ладно, поехали. Упустил ты свой шанс, паренёк, — резко грубо продолжила Эрл.

— Сначала в лагерь. Прыгай.

— Какие люди… Ты на канаты? — встретил парня Эверард. — Твой брат, к примеру, уже занимается. Ногу выше! Пустая ты голова! — И удар — Адияль упал. Зендей уж было голову отдернул, чтобы не видеть, как младший брат корчится. Он хорошо помнил, что такое тренировка на канатах.

— Спасибо, откажусь. Я мечом уж не хуже вас уже владею. И все стойки выучил. Так что не стоит меня соблазнять такими предложениями.

— Да что ты говоришь?! — каким-то слишком подозрительным тоном заговорил старый учитель. И бросил в сторону Зендея деревянный меч.

Зендей быстро понял, что от него хочет Эверард. И чтобы не получить новую порцию ушибов, ему ничего не оставалось, как сойтись с учителем.

Бой их долго не шёл. Поначалу Зендей хорошо держался и даже сделал пару выпадов. Но не более. Старый учитель ловко выбил меч, а затем занёс его сточенные древесные края к горлу лежащего оппонента.

— Зендей, я смотрю ты совсем размяк у меня… Тебя дедушка побил… — иронизировала Ариэль, наблюдавшая за поединком. — Здравствуйте, дедушка Эверард.

— Здравствуй, крольчонок. Решила навестить нас? Ещё и этот неблагодарный скот с собой зачем-то решила взять… — поздоровался учитель.

— Здравствуй, братец. Давненько ты не приезжал. Видно, забыл совсем про нас… — приветствовался с братом Адияль.

— Всего неделя прошла…

— Надолго ли сюда пожаловал? Учитывая, что Ари с тобой…

— Сам уж всё понял ведь…

— О, какой народ! Ну здравствуй, Зен!

— И тебе не хворать, Бергенден. Смотрю, ты тут засиделся. Ты поосторожнее: дядя так тебя решит и потренировать… А с твоим-то слабеньким телом ты можешь и не выдержать…

— Не надо тут… Я пока что гость.

— Для дяди этого факта маловато будет. Впрочем, а где ребята?

— Вчера только вернулись. Выпили, а сейчас спят, наверное. Или играют в «Державы», — ответил Адияль, поправляя свою изношенную робу.

— Пойду поздороваюсь. Ари, долгое общение с этим стариком к хорошему не приведёт. По себе знаю. Держись лучше подальше!

Но Эрл его не услышала. Или не хотела слышать. Продолжила общаться с дядей Эверардом.