— Вы что же, шутите? Вы вновь предлагаете пойти на уступки?

— Нет. Вы неверно истолковали мое предложение. Я иду на уступки вам. Дело в том, что многие десятилетия именно Невервилль представлял угрозу для нашего суверенитета. Наращивание военной мощи и постоянный шантаж с применением регулярной армии… Игъвар больше такого терпеть не будет.

— И потому вы вынудили моего предшественника пойти на колоссальное сокращение армии и множественные пакты о нейтральных территориальных статусах и односторонне выгодных для Игъвара цен на поставляемые из Невервилля ресурсы?

— Ваш отец был хорошим человеком и дурным правителем. Однако благодаря нему континент избежал крупного военного столкновения, которое привело бы к гибели сотен тысяч людей.

— Что ж, вы же решили, что подобный мир вас не устраивает? Вы желаете абсолютного господства?

— Мы желаем лишь безопасности для нас и наших союзников.

— Мы её вам гарантируем при выполнении наших условий.

— В противном случае?

— Вы знаете ответ.

— Тогда конфликт, я полагаю, принимает статус полноценной войны.

— Думаю, что вы ещё одумаетесь.

— Решение принято. Игъвар созывает через две недели Совет Альянса. Если к тому сроку Невервилль не отступит, ответ Юга будет жёстким.

— Ты знаешь, о чем я хочу сказать, Зел.

— Что ж, просвети меня.

— У тебя нет ресурсов закончить начатую войну. У тебя нет армии для дальносрочной перспективы конфликта. А ты хоть понимаешь, что Дезевон осведомлен о состоянии Невервилля после ухода Эстороссо Мудрейшего? И у тебя нет союзников. Ни при Короне, ни на карте. Ты практически обрекаешь народ голодать.

Зельман на секунду проявил на лице задумчивость, которая тут же сменилась непониманием, а затем строгостью.

— Лео, наша страна замедленным, но — тем не менее — весьма уверенно набирающим обороты темпом приближалась к потере суверенитета. Конфликтом я лишь остановил этот процесс. К тому же, я заранее понимал, что к этому всё придёт. Я не допущу поражения. Я готов к кровавому бою. И готов рвать на куски кожу любого, кто бросится на Невервилль с желанием оттяпать кусочек.

— Да, но вместе с этим ты уже довёл страну до грани. Грани, где один неверный шаг сулит неконтролируемое падение — причём, падение всех элементов государства. Риски слишком высоки. Зел, тебе нужно пойти на уступки. Пока есть время…

— Уступки? Как мой отец? Мы уже говорили об этом. Эстороссо Мудрейший шёл на уступки постоянно. Боялся конфликта, ведь у него не было ни уверенности в своей армии, ни в стабильности экономики. Конечно! Откуда взяться сильной армии и стабильной экономике, когда Корона просто-напросто забывает о своих прямых обязанностях и заботиться лишь о своём благополучии.

— Но это не отменяет того, что с уходом короля система разом не очистилась! Твои попытки привели к определённым результатам, но этого недостаточно, чтобы дать отпор первой стране на континенте!

— У меня есть козыри, Лео. Запасы, которые держал я в руках своих, выжидая момент.

— О чем ты говоришь?

— О целой кладези ресурсов и рабочих рук. Страны Севера. Северный Альянс. Думаю, что под определённым углом мы сможем выйти на вполне себе удовлетворительные условия в сложившейся-то ситуации. Кроме того, потенциал Невервилля не исчерпан. Нужно лишь направить имеющееся в нужное русло.

— Господи, Зел… Да это сумасшествие! Какую цель ты приследуешь? Дело же не в том, что ты жаждешь могущества… Или хочешь стать бессмертным, закрепив свое имя в истории… В чем суть?!

— Сама суть! — я бессмертен! Мои идеи, цели и взгляды — всё найдёт отклик если не сейчас, то через поколение, поколения. Страна Невервилль построена на феноменальной тяге человека к свободе. Свободе жить и принимать решения, за которые будет в ответе только он. Жить для себя и своими силами достигать целей, зная, что государство не препятствует. Невервилль — то, что должно быть полярной противоположностью устоям Юга. Так завещали отцы-основатели. Их кровью написаны эти заветы в священных летописях, которые их тупые и бессовестные последователи сожгли! Но их руки не могли дотянуться до самой правды, нельзя спрятать истину. Тот, кто ищет свет, найдёт и солнце. Я не отступлю. Мир, в котором правят балом цари и их ухожоры, не мир, а лишь его искаженное подобие. Я верну свет на земли этого континента. Пусть даже кровавым путем. Я готов на всё… Всё просто, Лео. Человек — вот самая высокая мера стоимости. И в то же время бесценная. Именно ею лишь возможно измерить, какой путь ты проделал в верном направлении. Но ею нельзя мерить силу. Потому Юг падёт. Я верю в это и сделаю всё, чтобы мои надежды были материализованы.

Тень III. Хроники Рыцаря

I.

«Война — это, безусловно, мрак и ужас. Нет ничего страшнее войны. Порой люди об этом забывают. Многие бессмысленные конфликты были развязаны жестокими и алчными правителями. Однако вовсе не все. Порой столкновение неизбежно. И оно, конечно, принесёт с собой множество пустых жертв. Неужели невозможно обойтись без этого? Увы, но история человечества всегда была такой. Люди — апогей природы, но одновременно и её самое ужасное создание. Мы всегда стремились лишь к власти. А жажда этой власти приводила к необходимости выяснения отношений. Будь то Игъвар, Невервилль, Тзильет, острова Баго, Восточный континент — неважно. Каждым правит лишь этот глупый животный инстинкт. Но в отличие от животных, мы, люди, используем инстинкты не ради выживания, а лишь для себя. Лишь инстинкт самоудовлетворения и гордости. Мы сами истребляем собственный же вид. Единственное существо на планете, которое убивает себе подобных. И это уже никогда не прекратится. В чем же суть тогда нашего существования? В чём суть данной задумки Всебожества? Видно, узнать нам уже не дано. Одно только и скажу: избегайте тех, кто не боится войн. Ведь войны — это страдания и боль», — отрывок из мыслей мудреца Скотта Бельди, проповедующего идеологию гуманизма.

II.

— Наконец-то мы смогли встретиться! Сам Зельман Златогривый соизволил наконец навестить нашу маленькую страну. После столь блестящего разгрома армии лорда Дезевона, — громко встретил прибывшую коалицию Невервилля князь Тзильета.

— Прошу меня простить, что не мог приехать раньше, Ивиль Рогуд. Война довольно много внимания требует, равно как и времени, сил, — вступился Златогривый. За его спиной шла свита из элитных рыцарей.

— Прошу, эскорт ни к чему в сопровождении нашей милой беседы.

— Мы не пойдём на это, Ваше Превосходительство. Мы не можем вас оставить, — тихо прошептал правителю Невервилля на ухо один из рыцарей.

— Неужели Зельман Златогривый, всадник на Золотом Льве, столь страшится встречи со мной без сопровождения грозного отряда? — ухмыляясь,