— Ничего такого, лишь глупая формальность или традиция, как вам угодно. Я могу пойти один. Господа рыцари, останьтесь у порога дворца.

Эскорт удалился, оставшись за дверьми. А короля сопроводил лакей в чёрной робе до кабинета князя.

— Что ж. Я так понимаю разговор сейчас пойдёт не в нашу сторону, благородный Лев из Невервилля, — начал с долей иронии правитель Тзильета.

— Я бы не стал на вашем месте так начинать нашу беседу. Мы ведь хотим достичь взаимовыгодных соглашений…

— Взаимовыгодных отношений?! Да какое ты, сука невервилльская, имеешь право говорить так?! Мы, небольшое государство, которое всегда жило под гнетом и диктатурой твоего отца, а до него его отца, не намерены терпеть и дальше таких наглых выходок! Думаешь, у тебя достаточно чести явится сюда, чтобы вновь получить желаемое для достижения своих мерзких целей? Нет! Не в этот раз…

— Давайте соблюдать нейтралитет в межличностных отношениях, когда речь заходит о благе наших стран. Я — не мой отец. Я не хочу повторять его ошибки, не желаю продолжать держать такие же тяжёлые и напряжённые отношения с соседними государствами. Я пришёл с предложением.

— Да пошёл ты! Что ты можешь предложить нам? Свои глупые договоры, где выходит так, что мы вновь будем обязаны вам выплатить непосильную дань? Знаешь, Зельман, ты допустил ошибку, когда пришёл сюда. Тут вас ненавидят! Всю вашу гнилую династию! Мне ничего не мешает приказать перебить тебя и твоих подружек-рыцарей, а затем армией пойти по ослабленной территории Невервилля и захватить Сноудэрхелль.

— Не стоит разбрасываться такими словами. Мы ведь не хотим очередного конфликта?

— К черту твои конфликты! Мы хотим мести за долгие годы травли и угнетения!

— Мне жаль, что вы так говорите, — прервал князя Зельман с потемневшим лицом. Потемневшим от сожаления и невозможности переубедить собеседника. — Мне жаль, что вы считаете меня таким же, каким был мой отец. Ведь я его ненавидел и всегда буду ненавидеть. Я — не он. Мои предки вынуждали вас делать то, чего никогда бы не стали делать сами, но я не буду так поступать. Всё, чего я хочу сейчас, — это мира, — в этот раз правитель Тзильета не стал спорить. — Я верну вам те территории, которые у вас отняло моё государство. Я прикажу снять налоги на торговлю, форпосты у границ, томоженные пошлины прикажу снизить вдвое.

— Катись ты со своими обещаниями в ад! Нам ваши подачки не нужны! — яростно буркнул Рогуд и достал из пазухи кинжал. И моментально кинул его в сторону Златогривого. Но тот увернулся, вынул меч и выставил его в сторону оппонента.

— Лучше не стоит. Это весьма опрометчивое действие. Ты можешь развязать войну, — спокойным голосом процедил Зельман.

— Уже… Твои рыцари, должно быть, уже гниют где-то в овраге… Ты в полном говне!

— Ты, видимо, не понял. Я пришёл сюда не с кучкой солдатиков, а с армией. Я надеялся договориться, но ты этот шанс решил проигнорировать. Глупо. Я объявляю войну, — сказал король и достал из под плаща какую-то колбу, выкинул её, разбив окно. Прогремел хлопок и образовался дым. Зельман закрыл носовые пути, а князь — нет: он упал без сознания, надышавшись газом.

Очередная война начата. Невервилльские войска вторглись на территорию северного княжества Тзильет. Всего пара дней понадобилась армии с синими знаменами, чтобы вынудить противника капитулировать. Князь Ивиль Рогуд покончил жизнь самоубийством.

III.

Прошло несколько недель с возвращения Вэйрада в лагерь Эверарда Медбера. И наступил черед принятия решения.

— Прощайте, учитель. Я буду всегда помнить наши с вами тренировки, уроки. Никогда не забуду я и ваши мудрейшие слова. Спасибо вам за всё. Простите и за все неудобства, принесённые вам моей бестолковой головой. Прощайте, — чуть ли не со слезами на глазах прощался повзрослевший Зендей, прежде чем навсегда уже покинуть этот лагерь. Покинуть дядю Эверарда, с которым он провел уже почти восемь лет. Он отправлялся на обучение военному делу вместе с отцом. Решение Вэйрада было таково: он уедет вместе с Зендеем, старшим сыном, и постарается научить его всему, что знает, а Адияль, в силу его слишком малого возраста, вынужденно останется в лагере Эверарда.

— Прощай, мой мальчик. Я буду скучать по тебе слишком сильно, чтоб сдержать сейчас слезы… Ты молодец. Я верю, что у тебя всё получится… Ну, давайте уже! Уезжайте… Я уже не могу себе позволить так переживать… Я слишком стар. Ну же, езжайте! — скрипящим голосом провожал своего ученика старый Эверард.

— Прощай, братик! Скоро, надеюсь, свидимся. Будь осторожен! — продолжил Адияль, который тоже уже выглядел совершенно по-взрослому. Они втроём крепко вцепились друг в друга в тёплом семейном объятии.

И расстались. Зендей уехал далеко. Ему предстоял тяжелый курс тренировок и обучения. Но для него уже ничего не будет сложнее, чем учения в лагере дядюшки Эверарда.

Зендей быстро мчал на коне. Вскоре он притормозил у небольшой деревни, находящейся в двадцати милях от лагеря. Видимо, его ждала какая-то девочка лет пятнадцати с приятными волнистыми волосами каштанового цвета. Зендей резво спрыгнул с седла и ринулся в её сторону, сильно вцепившись в ее алые губы. Их поцелуй был самым искренним и тёплым, ведь это был поцелуй разлуки.

Они долго вкушали друг друга.

— Зен, я люблю тебя! И всегда буду любить… Как и в нашу первую встречу, как и во все последующие. Спасибо тебе за всё… — не сдержавшись, прослезилась девочка.

— Ари, прошу… Мне и так тяжело… Я тоже тебя люблю… Но, видно, нашим судьбам не суждено было соединиться навеки… Я бы мог тебя взять с собой, но ведь твоя семья уезжает…

— Я могу поехать с тобой! Мне никто не нужен, кроме тебя!

— Прости… Но ты должна оставаться с родными… Поверь, ближе них у тебя никого нет… — Он пустил слезу и отпустил её нежные тонкие руки. — Прощай, Ариэль…

Хроники Рыцаря.

Глава N.

Моя первая любовь.

Это был холодный зимний день. Я уж думал он будет испорчен новыми тренировками с учителем Эверардом, но в этот раз повезло. В честь праздника Восстания Всебожества он позволил нам с братом поехать и развеяться. Правда, с нами в компанию он отправил ещё одного паренька. Это был Дэрек. Остальные были заняты, а он единственный, кто мог за нами посмотреть. В конце концов мы остановились у первой же деревушки. Вообще, на деревушку это похоже не было. Обычно деревни небольшие, а эта — ещё на городок потянет. Там я и встретил её.

— Вы двое, ни ногой от этой деревни! Ясно?! — Братья кивнули, а сам