«Это не остров, а неприступная крепость», – мелькнуло в голове у Ривта. Пробраться сюда с воды просто невозможно.

Но и с воздуха вряд ли получится. Ведь они уже пробовали пару раз и оба раза поплатились за это.

– Должно же у них быть слабое место, – горячился Ниром.

– Облетим остров и найдём лазейку, – крикнул Дрюш. Он не хотел сдаваться.

Но ничего не менялось. Единственным местом, где не было деревьев, оставалась главная пристань, освещаемая маяками.

– Ты видишь, что я был прав?

– В чём?

– Они что-то скрывают. Зачем выстраивать такую многоуровневую защиту, если ничего не скрываешь?

Тут Ривт готов был согласиться с товарищем. Если ничего не скрываешь, всё это ни к чему.

Командир Алерт летал на проверку острова и вернулся ни с чем. С чего они взяли, что сами что-то обнаружат?

– Смотри в оба. У нас один шанс. Когда я махну, рви к маяку.

– Что?

Ниром вытащил что-то из толстой сумки.

– Шнырк?

Дрюш швырнул несчастного зверька прямо в дождь:

– Лети домой, чудик.

Шнырк жалобно крикнул, забил крыльями, выровнял полёт и только приготовился взять курс на Камнесад, как его маленькую фигурку выхватил из темноты луч прожектора. А потом ещё один и ещё.

– Давай! – заорал Ниром и, пользуясь тем, что маяки сосредоточились на шнырке, нырнул вниз. Ривт понял его мысль и рванул следом. Они приземлились у самого подножия маяка, где лучи уже не могли достать их.

– Смотри!

Шнырк с воплями пытался вырваться из потока света, он ослепил его. Но лучи держали крепко и не выпускали зверька из своего плена. И вдруг что-то крупное, похожее на летающий мяч, появилось в воздухе и помчалось за шнырком. Открыло гигантскую пасть и проглотило зверька вместе с лапками, крыльями и хвостом. Просто слопало.

– Змеев хвост! Что ещё за дрянь? – вырвалось у Нирома.

Неизвестная тварь исчезла из поля зрения так же быстро, как и появилась.

Лучи маяков снова разошлись в разные стороны и принялись тщательно исследовать небо над островом. Ребята стояли, прижавшись мокрыми спинами к каменной стене маяка, и сдерживали драгончих.

– Что дальше?

Ниром пожал плечами. Казалось, он был в небольшом шоке от того, что произошло со шнырком.

– Это был твой летун?

– Не-а. Из общака.

– Он с эмблемой ордена?

– Ага.

– А эта тварь даже не подавилась, – сказал Ривт. Он тоже был под впечатлением от увиденного.

Драгонщик поднял голову и насторожился. К шороху капель дождя прибавился ещё какой-то звук. Если бы Ривт не сдерживал Бету, она бы завыла. Звери всегда чувствуют угрозу, а на этом острове всё источало опасность.

– Что за звук? – спросил он.

– Как будто что-то ползёт…

Ребята вгляделись во тьму, по которой медленно шарили лучи маяков. Световой поток выхватил подбирающихся к ним чёрных змей.

Ниром выругался, отпрянул. Быстро огляделся.

– Они со всех сторон!

– Даже со стороны озера!

– Что это за дрянь такая?

– Не хочу даже знать.

Одна из змей ухватила Ривта за ногу. Быстрое движение, и маленькая голова с открытой пастью вцепилась в кожу сапога с такой злостью, как будто парень был её личным врагом.

– А-а-а-а! – заорал тот от неожиданности. Дёрнул ногой, но тварь не отцепилась. Наоборот, вгрызлась ещё сильнее.

Ниром рядом размахивал сферострелом, пытаясь кого-то отогнать. И страшно ругался. Обе драгончие перестали сдерживаться и яростно взревели.

– Надо сваливать! – крикнул Дрюш. – Кажется, мы слишком шумим.

– Не возражаю. – Ривт тряс ногой, пытаясь оторвать присосавшуюся змею, ругая себя за то, что полетел без перчаток. Он уже был научен горьким опытом, что лучше не прикасаться ни к чему, что набрасывается на людей. Особенно здесь, в Живых Садах.

– Да отцепись ты!

Он так махнул ногой, что сапог слетел и мгновенно исчез во тьме. Ему послышалось какое-то утробное рычание, как будто кто-то проглотил жертву и чавкает.

– Гадство!

Нога сразу промокла, но думать о таких мелочах было некогда. Ривт вскочил в седло и, уже не скрываясь, то и дело попадая в переплетение лучей прожекторов, взлетел в воздух.

– Давай, Дрюш. Ходу!

– Чтоб вас всех разорвало! – злобно орал Ниром, оборачиваясь в сторону недружелюбного острова. – Сожрите там сами себя! И подавитесь!

Это был уже третий раз, когда они столкнулись с силами Живых Садов, и в третий раз потерпели поражение.

«Ну что ж, раз не получается ворваться туда по-хорошему, будем действовать… иначе», – злобно подумал Ниром. И мрачно ухмыльнулся.

Но тварям, которые только что сожрали сапог Ривта, не было до этого никакого дела.

* * *

– Как хочешь, приятель, только я этого так не оставлю, – в сердцах говорил Ниром, когда они привели драгончих в стойла.

– Лучше скажи мне, что отвечать, когда меня спросят, почему я в одном сапоге? – расстраивался Ривт.

– Скажи, что теперь так модно. Две ноги – один сапог.

– А ещё варианты есть?

– Есть. Скажи, что моя Кроля сожрала твой сапог. Тем более что пару чужих сапог она действительно слопала.

– Откуда ты знаешь?

– Видел остатки каблуков, когда убирался в стойле.

Ривт скривился, пошевелил озябшими пальцами.

– Столько риска, и всё впустую.

– Ничего не впустую! – сразу возразил Ниром.

– Слетали-то мы зря!

– Нет, не зря! Теперь мы точно знаем, что на этом острове творится что-то странное. Это не остров, а неприступная крепость. И именно ночью. Понимаешь? Командир Алерт летал днём, ему там всё рассказали, показали, провели экскурсию, и ничего подозрительного. А что видели мы?

– Каких-то кровожадных тварей.

– Вот именно! Тварей. С каждым разом всё страшнее и страшнее.

– Ну хоть двухголовых в этот раз не было.

– Двухголовые в самой глубине острова, – сказал Дрюш. – А здесь так, мелюзга…

– Мелюзга пообедала моей обувью. А если бы не сапог, отхватила бы и ногу. И шнырка тоже проглотила какая-то мелюзга.

– О чём я и говорю, брат! Мы не можем этого так оставить.

– Сапог мне дорог, конечно, но возвращаться за ним я не собираюсь.

– Мы выведем обитателей этого острова на чистую воду.

– Что у тебя опять за помутнение мозгов?

– Это не помутнение. Это реальный шанс раскрыть заговор!

Ривт только головой покачал. Сейчас ему больше всего хотелось раздеться и лечь в кровать. Уснуть так, чтобы не видеть во сне никаких тварей и не слышать ползущих или чавкающих звуков.

– Я знаю, что делать, – не успокаивался Дрюш.

– Ну и что же?

– Надо втереться в доверие к Страшилле!

– Она-то при чём?

– Она глава Трилистника, заместитель этой… как её? Гаруны! Той, что сидит на острове и носа оттуда не кажет. Это она там всем заправляет, я уверен.