свою машину в бой. Точнее, вновь отправился выманивать на себя очередные вражеские ракеты в надежде на то, что те закончатся у противника раньше, чем подойдут к концу его запасы противоракетных ловушек, а богиня удачи вовсе отвернется от него.

Привычно вычерчивая такую фигуру пилотажа, как продольная спираль, что на дальних дистанциях позволяла избегать поражения артиллерийскими снарядами и давала определенный простор для резкой смены направления движения при уклонении от ракет, он дождался запуска по себе очередных взрывоопасных подарков и включил форсаж.

В отличие от всех предыдущих попыток прорыва, на сей раз он решился попытать счастья в уходе от ракет на острых углах, чему в немалой степени могло поспособствовать то огромное ускорение, на которое были способны его ховер и его организм. Ведь вражеские машины и пилоты уступали ему по этому показателю свыше, чем в 2 раза, на чём он и решил построить очередной этап подзатянувшегося сражения.

Впрочем, и на сей раз прорваться ему к намеченным жертвам не вышло. Уклонившись от встречи или же поймав на ловушки первые две выпущенные по нему ракеты, он вскоре был обстрелян ими же с той четверки ховеров, что встали чётко на его пути. Пришлось Джо срочно отворачивать в сторону и улепетывать куда подальше, разменивая снижение вражеского боезапаса на непрестанно убывающие запасы своего топлива.

Лишь на девятом подходе, когда его баки уже на три пятых были пусты, ему вышло прорваться через вражеский заслон. Хотя одна ракета при этом его всё же достала, просадив на 90 % электромагнитные щиты правого борта и кормы. Но в том-то и была прелесть «Паука», что он нес в себе реактор и систему генерации щитов от легкого бомбардировщика. Потому то, что могло надёжно вывести из строя того же «Стража» или какой иной лёгкий истребитель, его машину лишь солидно встряхнуло, да заставило пилота срочно перебросить накачку энергии с носовых эмиттеров щитов на пораженные ракетой стороны, дабы побыстрее восстановить там уровень защиты.

Выбрав же жертву между сразу кинувшихся в разные стороны эхолётов, Блэк как следуют влепился в неё, превращая ту в очередной покорёженный кусок металлолома с трупом зажатым внутри. Правда после вновь возникла острая необходимость срочно удирать, так как вслед ему пустили сразу с дюжину ракет, понадеявшись нивелировать количеством имеющееся отставание в уровне техники и подготовке летчиков.

И тут Джо выкинул новый для противника фортель. Прежде, когда по нему били небольшим количеством ракет, этот фокус тоже мог сработать на отлично, но оно того попросту не стоило. Теперь же, имея на хвосте с дюжину «убийственных аргументов», он осуществил ровно то, чему его когда-то давно учили в академии ВКС — спрятался от них за корпусом крупного судна. Выбрав для этого, естественно, не контейнеровоз, а пиратский носитель.

Как он заранее смог оценить, тот был вооружен очень слабо для боевого корабля — всего четырьмя штатными для «Империй» турелями со 120-мм автоматическими пушками. В прежние времена они предназначались для уничтожения десантных катеров пиратов, что гипотетически могли бы предпринять попытку взять на абордаж торговый носитель. Ныне же они неплохо подходили для пробития защитных полей, какой-нибудь крупной и неповоротливой жертвы тех самых пиратов. Плюс ими было удобно выставлять этакую противоракетную завесу, ведя заградительный огонь специальными картечными боеприпасами. Но вот чтобы гарантированно достать шустрый современный истребитель — это надо было сильно постараться.

Операторы и системы наведения конкретно этих турелей — не смогли. Ведь Джо, не будь дураком, устремился под прикрытие носителя отнюдь не по прямой, а непрестанно кидая свою машину то вверх, то вниз, то в сторону при помощи работы маневровых двигателей. Да вдобавок старался находиться в мертвой зоне одного или сразу двух орудий, что были расположены в носовой и кормовой частях носителя.

В результате вся дюжина ракет влетела точно в борт пиратского флагмана, впрочем, не приведя к каким-либо плачевным результатам. Там тоже явно не вчерашние школьники сидели в рубке управления и вовремя прикрыли раскрытые для погрузки трюмы, подняв свои электромагнитные щиты, что могли пережить и поражение таким же количеством тяжелых противокорабельных ракет, а не такой вот мелочью, предназначенной для борьбы с ховерами.

Зато Джо надежно избавился от преследовавшей его смерти и даже сумел протаранить ещё один погрузчик, когда улепётывал уже подальше от огня разошедшихся бортовых стрелков носителя. Слишком уж безграмотно поступили пилоты эхолётов, разлетаясь в разные стороны после его прорыва. Вот одного из них, того, кто отлетел подальше от всех прочих, он и поймал на встречном курсе, смяв тому половину кабины. Правда, на сей раз удар вышел столь солидным, что часть эмиттеров не выдержали такого издевательства и выгорели, ослабив носовое защитное поле на четверть и вгоняя хозяина ховера в новые убытки. Денег-то те стоили отнюдь немалых.

— Да вы прикончите его, наконец, или нет! — разорялся кто-то с борта носителя, костеря на все лады пилотов «Гремлинов».

— Нас уже всего трое осталось! — поддакивал тому один из уцелевших операторов погрузчиков, что ныне жались к борту флагмана и даже не думали отправляться в путь за новыми контейнерами, как бы на них не наседало начальство.

— Чем его прикончить? Чем? У нас на вооружении РБД-2, которым уже 200 лет как стукнуло! У него же встроенные противоракетные системы 4-го поколения! — оправдывался в ответ командир поредевшей эскадрильи, которая не смогла расправиться с одним безоружным противником. А то, что у того не имелось на борту боеприпасов, уже всем стало ясно, как божий день.

— Тогда идите сами на таран, придурки, коли не способны сбить его из тех же пушек! В общем, делайте, что хотите, но чтобы более никто не посмел помешать погрузке трофеев! И если мы лишимся хоть ещё одного эхолёта, то его стоимость я вычту из вашей доли! — оставил за собой последнее слово явно тот, кто имел немалый авторитет в пиратской братии, и мог позволить себе лишать подчиненных их заработка, не сильно опасаясь недовольного роптания в ответ.

— Что делать будем, первый? — прорезался на выделенной волне связи командир второго звена, хранивший доселе молчание, чтобы ненароком не попасть под чью-либо горячую руку.

— Что делать, что делать? Гонять его будем, не давая продыху! — огрызнулся тот в ответ, не зная, что ещё такого придумать. — С парой «Гремлинов» он уже смог расправиться играючи. Потому преследовать его буду сразу всем своим звеном. А ты со своими ребятами остаёшься на прикрытии работяг. И не дай бог с ними что-нибудь случится! Уж поверь мне, лучше тебе будет самому убиться, выйдя прямо в лоб