Имея не только истребитель 4-го поколения, но и системы генерации щитов соответствующего уровня тоже, Джо просто мог себе позволить таранить таким образом «Гремлины», прекрасно понимая, что ничего лучше «Баклера-2МВ» те на борту не несут. А он по своей мощности и производительности уступал смонтированному на «Пауке» аналогу в пять раз. Что и подтвердилось вскоре.

Проскочив мимо отфутболенного в сторону ведомого FAV-18, Блэк перешёл с крейсерского режима полёта в инерциальный, мгновенно развернул свой ховер на 180 градусов и, врубив форсаж всех маршевых двигателей, начал тормозить с такими перегрузками, которые только был способен выдержать его организм.

Немыслимые 70G навалились на его тело столь огромной тяжестью, что, продлись такая процедура дольше 5 секунд, вся спина пилота стала бы кроваво-красной от тысяч полопавшихся сосудиков. Никакая генетическая подготовка тела и продвинутая система компенсации перегрузок не спасла бы выдавливающего из себя всё возможное пилота. Но тому хватило четырех секунд, после чего «Паук», вновь переведенный в крейсерский режим, быстро набирая скорость, пустился вдогонку тому «Гремлину», которого чуть раньше хорошенько бортанул.

Чувствовал ли себя при этом Джо раздавленной ботинком фекалией? Да! Именно этим самым он себя и ощущал! Иначе говоря, ощущал он себя, и дерьмово, и подавлено во всех смыслах этого слова. Зато смог выйти в хвост противнику, дабы навязать тому свою игру в кошки мышки. Именно это и позволило ему подловить на развороте намеченную жертву, пройдясь у того чётко по корме, отчего последнего начало крутить, словно волчок, пока автоматическая система стабилизации не исправила положение.

А вот третье их столкновение оказалось последним. Откровенно слабенький по нынешним временам щит «Гремлина» схлопнулся от перенапряжения, и от того во все стороны полетели обломки. Нет, сам ховер не был уничтожен окончательно и бесповоротно. Блэк умудрился смять тому одну из кормовых гондол с двигателем. Что было вовсе не смертельно для машины. Оставшиеся три позволили б ему продолжить бой. Пусть криво-косо, но позволили бы. Однако всё решил случай. Оставленный на время вовсе без присмотра ведущий этой пары сумел поймать FAV-48 в прицел и выпустить по тому ракету.

Насколько та стара и потенциально опасна, Джо проверять на своей шкуре не стал, пустившись в бег от неё в инерциальном режиме, и параллельно запуская в работу САП[1] с СОЭП[2], да раскидывая по ходу своего «тактического отступления» или по-простому — драпа, десятки противоракетных ловушек. Сработало при этом всё!

Первая севшая на хвост «Пауку» ракета задергалась, словно припадочная, от работы своих маневровых двигателей, да и ушла к фантомной цели, видимой лишь её примитивным электронным мозгом. Ловушки же приняли в свои объятия её товарку, что оказалась запущена сразу вслед за первой. Еще от одной Блэк очень красиво и как-то нарочито показательно уклонился, совершив резкий разворот и на форсаже кинувшись ей навстречу, чтобы за секунду до столкновения уйти в хитрый противоракетный маневр, напоминающий растянутую в поперечной плоскости бочку, с одновременным разбрасыванием вокруг себя очередных ловушек. Четвертую же его противник потратил попросту впустую, выпустив её со слишком близкой дистанции и находясь при этом под слишком острым углом к летящей быстро цели — это Джо сделал вид, что пошел на таран, но в последний момент отвернул, благоразумно опасаясь очередной ракетной атаки. Которую и получил, впрочем, тут же сбросив с себя захват боеголовки.

Грамотная тактика провоцирования врага на слишком поспешный удар и умелое маневрирование сделали своё дело. Противник лишился преимущества в дальней атаке. Хотя остались ещё пушки. С выпущенными из которых снарядами его FAV-48 и познакомился уже в самом скором времени.

Хорошо хоть пара одноствольных 25-мм МК-251 «Бегония» не могли таить в себе серьёзную угрозу для добротно защищенного «Паука», если специально не подставляться под каждый выпущенный из них снаряд. Так-то они, конечно, раз за разом покусывали защитное поле ховера Джо, когда оставшийся в одиночестве корсар выходил на атаку лоб в лоб. Но, честное слово, от столкновений двух машин эффект оказывался лучше. Завершился же их «диспут» ещё одной смятой гондолой с двигателем у второго «Гремлина» и «прибытием из-за холмов кавалерии». Правда кавалерия также оказалась вражеской и с ходу отстрелялась по машине Блэка аж восемью ракетами, заставив того пуститься в настоящее бегство.

[1] САП — станция активных помех

[2] СОЭП — станция оптико-электронных помех

Глава 18. Не мытьем так катаньем

С неудовольствием посматривая на индикатор контроля уровня топлива, Джо уже в который раз разгонял свой ховер, чтобы предпринять очередную попытку прошмыгнуть мимо пасущих его истребителей противника, чтобы добраться до менее зубастой дичи.

Сколь бы фееричным ни стало его неожиданное появление на поле боя и последовавшее за тем родео, бросаться совершенно безоружным на восьмерку FAV-18, желанием он, прямо говоря, не горел.

Подоспевшие к разборкам два звена «Гремлинов» надёжно отогнали его от подранков, позволив тем спокойно доковылять до носителя. И впоследствии не менее надёжно удерживали Блэка подальше от вновь начавших сновать между двумя судами эхолётов-погрузчиков, протаранить которые с ходу он и желал. Ведь иного варианта побыстрее отогнать пиратов, кроме как лишить их «рабочих рук», ему на ум так и не пришло. А торопиться следовало, поскольку запасы батарей и кислородных картриджей у его потенциальных компаньонов отнюдь не являлись бесконечными.

— Ракеты, ракеты. Хорошо тем, у кого они есть, и плохо тем, у кого их нет. Будь они трижды прокляты, эти ракеты! — то ли пробубнил себе под нос, то ли просто подумал Джо, просчитывая, как именно ему следует лететь сейчас, чтобы не нарваться на очередную «сигару».

Уже трижды ему приходилось сматываться от роя «разъярённых ос», разбрасывая за своим хвостом противоракетные ловушки. Но если в первый раз новоприбывшие пираты разорились на совместный залп, то в последующем били по нему всего двумя-тремя ракетами за раз, разумно сберегая остальные.

Правда за прошедшее время и на его улице случился небольшой праздник. Пожелавшие вернуть себе помятые им эхолёты, которые силой таранного удара постепенно уносило подальше от носителя, пираты предприняли аж пять попыток отправить вслед за ними уцелевшие погрузчики под охраной пары ховеров, но в итоге лишились ещё одного PESL-120, наглухо приголубленного Блэком, а два получили повреждения, но смогли доползти до базового судна. В результате у корсаров сохранилось лишь пять подобных машин, что вдвое снизило былую скорость потрошения контейнеровоза. И вот их-то теперь оберегали пуще глаз своих.

Однако делать было нечего, и Джо вновь повел