Правда, при переходе туда всегда имелась опасность сорваться с непрестанно вращающегося корпуса судна и улететь в открытый космос.

Это находясь внутри, они как бы висели в пространстве, не испытывая на себе никакой центробежной силы, тогда как окружающие их стены, пол и потолок непрестанно менялись местами, вращаясь, словно барабан в древней стиральной машине. Выбравшись же наружу, спасающиеся мгновенно прицеплялись к этому самому «барабану» и тем самым получали отличную возможность в полной мере прочувствовать на собственной шкуре, какого приходилось стирающемуся белью.

Благо в целях проведения внешних осмотров и ремонта корпуса, тут и там имелись специальные дорожки, к которым подошвы скафандров могли намертво примагнититься. Только это не спасало от того головокружения, что почти сразу началось у всех, стоило им только выбраться наружу.

Так погиб первый из них. Нет, он не улетел в космос вследствие отказа магнитных подошв. Просто вестибулярный аппарат бедолаги не выдержал воздействия на организм этакого адского аттракциона, и он заблевал изнутри весь свой шлем, после чего, впав в панику, раскрыл тот прямо в космосе, чтобы не захлебнуться. На чём и оборвалась его жизнь.

Правда, оставлять его тело болтаться безвольной куклой, примагниченной к корпусу судна, никто не пожелал, дабы не навести на свои следы пиратов. Они ведь даже прежде чем покинуть кормовой отсек, раскрыли в нём все ниши, позволив разлететься по его пространству огромному количеству хранившихся в них мелочей, дабы устроить полноценный кавардак и тем самым замаскировать отсутствие того, что было ими взято.

А то мало ли какие наблюдательные и въедливые пираты, обладающие недурными дедуктивными способностями, могли им попасться! Космос так-то дураков не привечал от слова «совсем» и потому даже на рядовых должностях в пиратских бандах находились неплохо подготовленные индивидуумы, в чьих умственных способностях не приходилось сомневаться. Потому, забрав с тела погибшего всё полезное, его отправили в свободный дрейф, что завершился через считанные секунды, когда тело человека повстречалось с обшивкой судна и оказалось с немалым ускорением отправлено куда-то в бесконечное пространство.

Второго попутчика едва не потеряли через час, когда того лишь чудом не раздавило в тонкий блин сорванным с креплений контейнером. Находившийся рядом с ним Олег в самый последний момент исхитрился дернуть того самого нервного экспедитора за руку на себя и вытащить его из-под импровизированного пресса.

К тому времени захватчики уже успели остановить судно и прекратить его вращение, чем сильно облегчили жизнь всем ховающимся от них «крыскам». Хотя старались не для них, а для себя, ввиду того, что разгружать покоящийся в дрейфе трофей куда как легче.

Собственно, последующие несколько часов они и были заняты тем, что таскали своими эхолетами-погрузчиками с него контейнеры, сгружая те в чреве старого торгового носителя типа «Империя», что подполз едва ли не вплотную к туше захваченного контейнеровоза. Старого, поскольку их не производили вот уже лет 150, а то и дольше.

Появились эти космические аналоги торговых авианосцев английского Королевского флота времен Второй Мировой Войны в ответ на первые факты пиратских нападений, что случились лет двадцать спустя после начала активной экспансии в иные звездные системы. И представляли собой то же самое, что и далекие предки — то есть обычное гражданское торговое судно оборудованное ангаром для базирования небольшого количества боевых летающих машин.

Дабы не гонять впустую сотни кораблей флота, командование ВКС еще Союза Объединенных Наций решило переделать в носители ховеров стандартные на то время средние грузопассажирские суда, выглядящие, как сосиски. Пока ещё не в каждой системе имелись стационарные врата, именно данные корабли осуществляли связь колоний с метрополией, легко протискиваясь в окна гиперперехода, формируемые мобильными кораблями-вратами. Те втрое уступали по диаметру кольца своим стационарным собратьям и потому не могли обеспечивать свободный проход полностью груженых контейнеровозов, поскольку изначально создавались для совсем иных целей.

Хотя ряд «Империй» изначально снабжались персональными гипердвигателями и могли осуществлять прыжки в ближайшие системы сами. Но таковой монтировали далеко не на каждом экземпляре, чтобы не скрадывать полезный объем и грузоподъемность.

По этой же причине ангары на таких эрзац-носителях обустраивали для базирования лишь одной эскадрильи ховеров, чего в те времена с лихвой хватало, чтобы принудить к бегству любого пирата.

Но как только во всех подлежащих колонизации системах развернули полноценную сеть гиперворот, подобные суда резко стали убыточными в эксплуатации. Потому в большинстве своём они подверглись конверсии. Так после частичной разборки с демонтажем маршевых двигателей с кучей прочих систем данные транспорты превращались в малые космические станции.

А что? Жилой вращающийся отсек у них имелся. Ангар для ховеров и малых транспортов тоже. Плюс защищенный обшивкой корпуса трюм с обширными топливными танками.

Для должного обслуживания малозаселенных миров или же не часто посещаемых L-зон большего и не требовалось. Так что суда, можно сказать, обрели вторую жизнь и до сих пор активно эксплуатировались во множестве систем именно в таком виде.

Немногие же сохранившиеся на ходу экземпляры разошлись по частникам и превратились кто во что.

К примеру, тот, что ныне наблюдался на удалении пары километров от разграбляемого контейнеровоза, стал флагманом одной из пиратских группировок. И таковых в пиратском флоте насчитывалось с дюжину, если не больше, не считая более продвинутые корабли.

Однако куда больше в этот момент непосредственно Джо Блэка волновал тот факт, что ему, как тому кухонному таракану, то и дело приходилось ползать туда-сюда по контейнерам, в попытках спрятаться от взора вражеских пилотов эхолётов. Ведь, находясь под грузом — на обшивке центральной хорды, где коротали время остальные, он никак не мог узнать о высвобождении именно своего контейнера. Потому и приходилось рисковать.

Хорошо хоть истребители противника не висели тут же в качестве совершенно лишних наблюдателей, а ушли на дальнее прикрытие своего носителя. Хотя увидеть их и опознать он смог. Отчего уже не первый час испытывал лютую злобу.

А как было не злиться, если «расхитители социалистической собственности» летали на вовсе древних FAV-18 «Гремлин»? На ховерах ещё первого поколения!

Да будь его «Паук» вооружен хотя бы пушками, ему не составило бы великого труда разогнать всю эту шалупонь, как набедокуривших котов ссаной тряпкой! Но, чего не имелось, того не имелось. Потому и приходилось играть в локального партизана космической эры.

И ладно бы ещё пираты хватали всё подряд — тогда можно было бы просто тихо-мирно подождать в сторонке. Так ведь нет! То ли их время поджимало, то ли они изначально нацеливались взять какие-то конкретные контейнеры — кто их знает. Однако тетрис те устроили знатный.

Какие-то контейнеры те просто снимали своими погрузчиками и