— Тогда большой огонь! — предлагает Романов.

— Нет! Он сожжет всё вокруг! Вы уничтожите наш дом, столичные князья! — Теона резко открывает глаза. — Нужно найти ядро, то, что питает его. Это в его груди!

— Отлично. Но как до него добраться? — спрашиваю я, отпрыгивая в сторону, чтобы избежать очередного удара.

— Оторвать его от земли, как ты сказал! — Теона бросает взгляд на мою руку. — У тебя сильнейшая магия воздуха. Подними его!

— У меня нет магии воздуха! — ошарашенно смотрю на нее. — Мой дар — огонь.

— Нет! Я видела, как ты в бою подчинил себе струю воздуха! — спорит со мной Тео.

— Легко сказать! Попробую! — бурчу я, но уже начинаю формировать заклинание. Воздух вокруг меня становится плотным, как будто весь кислород из леса собрался в этом месте.

Поверить не могу в это, но воздух подчиняется мне!

Я же воздуховедение сдал на четверку. И дара нет. Как это возможно? Происки Перуна и языческих богов.

— Прикройте меня! — командую, и Оболенский с Романовым мгновенно встают передо мной, принимая на свои щиты удары.

Я поднимаю руки, создавая вихрь.

Сначала лёгкий, но быстро усиливающийся.

Листья и ветки поднимаются в воздух, земля начинает трястись.

О-о! Мне нравятся эти ощущения.

Леший останавливается на мгновение, словно чувствует угрозу. Его рев становится громче, яростнее.

— Держите его! — ору, напрягая все силы.

Вихрь крепчает, я направляю его под ноги чудовища. Гигантские корни начинают отрываться от земли, словно сопротивляясь.

Леший бросается на меня, но в этот момент Романов бьёт его в бок магическим ударом, отвлекая.

— Ещё немного! — кричит Теона, удерживая своё заклинание, подпитанное нашей магической энергией, которую она выкачала из нас ночью через постель.

Ну баба, ну дает!

Знает главный закон отношений между женщинами и мужчинами. Спальное место — основной механизм для перетекания энергий от одного пола к другому.

Мне пятнадцать, но мне уже поведали эту страшную тайну.

И, наконец, леший отрывается от земли. Его тело парит в воздухе, он корчится, пытаясь вернуть опору, но безуспешно.

— Сейчас! — кричит Теона, и все вместе одновременно выпускаем ослепительные потоки магической энергии прямо в его грудь.

Леший замирает, а затем раздается оглушительный треск.

Его тело начинает разваливаться, а из груди вылетает чёрный дым, исчезающий в небе.

— Мы сделали это, — выдыхаю я, падая на колени.

Но радость длится недолго. Лес вокруг нас замолкает, но тишина кажется зловещей.

— Это только начало, — шепчет Теона. — Если такие твари появились, значит, что-то намного худшее где-то рядом.

Мы продолжаем двигаться вперёд, окружённые древним лесом, который будто оживает с каждым нашим шагом. Чем глубже мы заходим, тем гуще становится мрак.

Сейчас утро, но солнечный свет едва пробивающийся сквозь плотные ветви деревьев, постепенно исчезает, оставляя нас в пугающем полумраке.

Тени вокруг словно двигаются сами по себе, и каждый шаг отдаётся в сердце тревожным эхом.

— Держите оружие наготове, — шепчет Оболенский, сжимая в руке магический меч. Его голос звучит напряжённо, будто он чувствует, что опасность где-то совсем близко.

Молча киваем, каждый из нас готов к бою.

Моя ладонь сжимает магическую сферу, заряженную энергией воздуха. Она слабо светится, озаряя наши лица.

Алиса идёт рядом, взгляд её сосредоточен, а пальцы поглаживают рукоять кинжала.

— Ты тоже чувствуешь это? — шепчет она, наклоняясь ко мне.

— Что именно?..

— Земля. Она… шевелится, — голос Лисы почти пропадает на последнем слове.

Я останавливаюсь, прислушиваясь.

Под ногами действительно что-то подвижное.

Склоняюсь, кладу ладонь на землю. Почва мягкая и тёплая, как будто что-то живое бьётся под ней.

Идем дальше, и каждый шаг вызывает слабую вибрацию, и от этого по спине пробегает холод.

— Земля словно дышит, — подтверждает Романов, нахмурившись.

— Это не просто лес, — говорит Теона. Её фиолетовые глаза, наполненные магическим свечением, направлены вперёд. — Кто-то поставил здесь барьер или пробудил что-то древнее.

И я отмечаю про себя, что магичка она сильная и хорошо обученная, просто плохо питается, и почти не имеет источника для пополнения потраченной жизненной и магической энергий, это ее сильно ослабляет.

— И артефакты явно охраняются этим злос, — добавляет Шереметев, нервно озираясь.

— Какая гнида это сделала — выставила охрану, прикопав похищенные артефакты, мы обязательно выясним сегодня, — шиплю я, чувствуя, как гнев закипает внутри.

— Тише, князь, — обрывает меня Оболенский. — Нас могут услышать.

Мы двигаемся дальше, каждый шаг даётся с трудом.

Кажется, что лес противится нашему присутствию, пытаясь сбить с пути. Корни деревьев вырастают прямо перед нами, вынуждая нас огибать их, а ветви с шипами будто намеренно царапают кожу.

— Остановитесь, — шепчет Теона, поднимая руку.

Мы замираем.

Перед нами, в нескольких метрах, из земли начинают подниматься фигуры.

Хрыщ. Хрыщ.

Сначала это просто тени, но затем они обретают форму.

Высокие, изогнутые существа с вытянутыми лицами и пустыми глазницами. Их кожа напоминает кору дерева, а движения резкие, как у насекомых.

— Лесные стражи, — шепчет Алиса. — Они созданы для защиты.

— Защиты чего? — шипит Романов.

— Артефактов, — отвечает Теона, сжимая посох. — Они здесь.

— Зачем создавать стражей, если артефакты по природе охраняет сама природа? — недоуменно спрашивает он.

Стражи приближаются очень быстро.

Их движения неслышны, но от них веет смертельной опасностью.

— К бою! — командую я, готовя заклинание.

Молнии срываются с моего меча, ударяя в одного из существ.

Оно вздрагивает, но не падает.

Вместо этого гнида бросается на нас, двигаясь слишком быстро для своей громоздкой формы.

Молниеносная скорость обескураживает.

Романов срывается вперёд, его меч вспыхивает ослепляющим светом. Он наносит удар, но страж ловко уклоняется, и его длинные когти почти достают Романова.

— Они быстрые! — кричит он, перекатываясь в сторону.

— Алиса, прикрывай! — командую я, бросаясь на помощь.

Она кивает и выпускает кинжал, который вспыхивает зелёным светом, попадая прямо в глазницу одного из существ. Тот вскрикивает, и его тело начинает рассыпаться, словно труха.

— Уязвимы. Бить по голове! — кричит она.

Мы атакуем.

Шереметев наносит мощный магический удар, сбивая одного из стражей с ног. Оболенский прикрывает нас щитом, блокируя удары когтей.

Но стражей слишком много.

Каждый раз, когда мы побеждаем одного, на его месте появляются двое новых.

— Это не сработает! — кричит Теона, отступая назад. — Они