– Это не пес, а помесь пса и волака, – занудливо поправил его алхимик. – Мой единственный удачный эксперимент! Моя гордость! Остальные: или быстро умирали, или… не рождались.

– Зачем тебе вообще это понадобилось скрещивать несовместимое?

– Как зачем? Интересно же! – удивился Уэйн. Тут Лиаму возразить было нечего.

– Это же тот волака-пес, который был когда-то у Мадам? Энергия от него та же исходит.

– Да, какое-то время он у неё жил, – подтвердил Уэйн. – Его специально у меня забрали в наказание за то, что я посмел совершить попытку самоубийства без предварительного согласования с господином Хродгаром, – он невесело рассмеялся от собственной, казавшейся удачной, шутки. – Всё верно! У меня же больше нечего было отбирать. Фокс – самое дорогое мне существо.

– Это чудовище самое дорогое, что у тебя есть? – съязвила вланвийка, прислушивающаяся к разговору. – Почему я не удивлена, кому ты такой нужен…

– Никому, – спокойно согласился Уэйн. – Родители меня продали за монеты в Верхний город, когда узнали о моем таланте смешивать разные вещества. Мне лет пятнадцать было. Не могу их осудить. Меня так или иначе бы прибрали к себе, а так хоть у семьи бигзы появились. Думаю, они это понимали, поэтому и согласились…

– Уэйн, – потрясенно выдохнула Стефани, с сочувствием на него смотря.

– Ой, я, конечно, польщен твоим состраданием, но не стоит слишком драматизировать, – уже бодрее произнес алхимик. – Это было очень давно, да и Арараг наказал их. Болезнь забрала их жизни довольно скоро, – он спохватился и вернул голосу привычную интонацию, дальше продолжил в своей обычной легкой беззаботной манере: – Я пообещал Хродгару хорошо себя вести и наконец-то доделать лекарство от тумана, а взамен он должен был вернуть Фокса и пощадить тебя на какое-то время.

– Как так вышло, что Фокс слушался Мадам? – полюбопытствовал Лиам.

– Я приказал ему её не обижать. Да и подозреваю, что ему давали что-то тормозящее агрессию, наподобие того, что колят якам в случае опасности для успокоения, – Уэйн вдруг встрепенулся, глаза загорелись от любопытства. – А ты можешь любое животное себе подчинить? Это же магия? Да?

Надежда в его голосе отчетливо говорила, что если Лиам вдруг скажет: «Нет, это не магия, а какие-то там алхимические секреты», то Уэйн просто умрет от зависти.

– Магия, – подтвердил Лиам, – но не просто заклинание, это особая связь. В момент подчинения я чувствую их душу, а они чувствуют мою и откликаются. Поэтому я и могу позвать их, если очень захочу, мы словно связаны, – заметив изумление остальных, он смутился и постарался замять разговор. – Сложно объяснить… – Лиам перевел взгляд на Уэйна. – Расскажешь, как у тебя получился Фокс?

– Покажешь записи своих эликсиров? – сразу же выпалил синеволосый алхимик в ответ.

Лиам демонстративно отвернулся от него, больше ничего не говоря. Уэйн обиженно фыркнул и тоже отвернулся, замедлил ход, чтобы идти от него подальше.

«Вот и поговорили».

Стефани подавила улыбку, стараясь не смотреть на алхимиков. На лицах обоих мужчин в этот момент застыло одинаковое выражение: легкий налет надменности и чувства собственного превосходства.

– Извини, – ворчливо проговорила Эстер, догоняя Уэйна и подстраиваясь под его шаги, – ну… за это… то, что я сказала…

– Совесть замучила? – полюбопытствовал ехидно алхимик. – Или так неумело флиртуешь?

– Совсем из ума выжил, пугало огородное?! Я флиртовать?! – воскликнула Эстер, возмущенно всплескивая руками.

– Ты тоже извини меня, надо же так лопухнуться и предположить, что ты умеешь флиртовать. Ходячей стойке с доспехами чужды человеческие эмоции…

– Ах ты…

Витиеватые обмены любезностями азимарского алхимика и вланвийской воительницы вернули бодрость духа их отряду. Ставшая привычной для остальных ругня этих двоих привнесла ощущение спокойствия: всё как обычно, ничего не изменилось, а это значит – жизнь продолжается.

***

На ночлег они расположились ещё до захода солнца. Решение поддержали все. Лес впереди с каждым шагом становился все угрюмее и мрачнее. Больше погибших деревьев, меньше просветов между ними, тише… Ни пения птиц… ни шума листвы… Конечно, можно было списать на отсутствие ветра, но интуиция подсказывала Стефани, что дело не в этом. Даже тот факт, что им больше не попался ни один монстр, настораживал. Идти в полутьме по такой территории никто не хотел.

Лиам сказал: костер не разводить – посоветовал сходить всем по кустикам и укладываться спать. На всеобщее удивление пояснил:

– Я возведу вокруг нашего ночлега стену, диаметр будет небольшой, чтобы на поддержание её не тратилось слишком много энергии. Поэтому спать сегодня будем в тесноте, но в безопасности. Выход планируется только с утра.

Собственное нервное напряжение маг скрыть толком не мог, часто поправлял волосы и оглядывался. Это состояние подхватили остальные.

– Лиам, что происходит? – тихо спросила Стефани, пока остальные бросились выполнять его рекомендацию.

– Ничего, просто мера предосторожности, – он снова оглянулся.

– Просто мера? Ты собираешься поставить стену на ночь! А как же твой магический резерв?

– Выдержит. Я заметил, что с каждым разом колдовать у меня получается всё лучше, – стал торопливо говорить он, боясь не успеть сказать всё до того момента, как вернуться остальные. – Магического резерва хватает на дольше, а новых заклинаний в памяти всплывает всё больше. Ещё совсем недавно несколько поднятых в воздух камней, да пара фокусов с цветами – и я наполовину пуст. Камень с шипами удавалось только один за раз сделать. А теперь… восстановление сил происходит в разы быстрее, камни с шипами я могу формировать сразу несколько, да и летят они точнее и с большей скоростью. Каменная стена… Впервые я понял, что умею её ставить после похищения! В тот самый день, когда ты пришла за мной! И вот я уверен, что у меня получится сделать её замкнутой! А растения стали подчиняться на безмолвные, мысленные приказы! Вслух заклинание зачитываю чаще по привычке! И травмы! На мне стало быстрее всё заживать! Такое ощущение, что моя сила спала все годы, а потом пробудилась, – он резко замолчал. Вернулся Лурдэн. – Далеко не отходи, возьми с собой Кору, – напомнил ей Лиам.

Стефани вообще не хотела никуда отходить, но… Позвав кутани, уединилась в ближайших зарослях. Общая гнетущая обстановка расшатывала и без того натянутые в струну нервы, заставляя искать в тенях опасность.

«От страха можно сразу всё сделать».

– Это точно, – вслух сама себе ответила девушка.

Одевалась уже на ходу, забыв про смущение. Она шла в сторону Лиама и смотрела только на него, желая как можно скорее оказаться в безопасности его объятий. Вдруг его фигура стала отдаляться все дальше и дальше. Сердце испуганно забилось. Она дернулась