— К сожалению, мы не можем отвечать за людей, покинувших наше братство. Однако если подобное имело место, примите мои искренние извинения. Мы примем меры, чтобы подобное больше не повторилось.

Раздражение Мелотта нел тон Докепра достигло наивысшей точки.

«Мальчишка, которому нет еще и двадцати пяти, смеет разговаривать со мной таким образом, — он завидовал его умению контролировать эмоции и холодности, не позволяющим допускать ошибок. — Если бы он был на нашей стороне, тогда… Нет, невозможно. Герион еще почище этой. Такой подлежит только уничтожению!»

— Герион нир ши Равиос, есть ли у вас другие требования?

— Нет! Это единственное, что может восстановить нарушенную справедливость.

Встреча завершилась. Как и предполагалось, соглашение достигнуто не было.

— Благодарю за то, что выслушали нас! — Герион поклонился. — И все же, подумайте! Мир стоит того, чтобы за него заплатить небольшую цену. Мы будем ждать Вашего окончательного решения в течение трех дней на границе.

Герион повернулся и зашагал с той же уверенностью и невозмутимостью, вслед за ним его охрана, их сопровождали четверо белых магов высшей категории. Теперь, когда он шел обратно, Айра, наконец, увидела лицо черного мага. Он посмотрел на нее, и ей показалось, что она проваливается в пустоту, холодную бесконечную пропасть. Она узнала его: Герион нир ши Равиос, первый советник черной королевы, незнакомец из ее сна и маг, которого она спасла, был одним и тем же человеком.

— Айра, ты бледная, как смерть, — тихо сказал Ник. — Что с тобой?

Она не ответила, провожая взглядом удаляющихся магов.

— Айра! — позвал он чуть громче. Она вздрогнула и посмотрела на него.

«Этого не может быть, не должно быть.» Сердце колотилось как сумасшедшее. Его лицо, жестокое и холодное, все еще стояло перед ней. Узнал ли он ее?

Она покачала головой и ничего не ответила.

Все начали расходиться.

Когда они направлялись к выходу, их остановил маг высшей категории.

— Айра нелла та Нортис, я хотел бы с вами поговорить. Это не займет много времени, — его слова звучали вежливым приказом. Ник понял и сделал знак, что подождет за дверью.

— Совет собирает разведывательную группу, куда входите и вы. Вы отправляетесь сегодня ночью. — Это, — он протянул ей запечатанный конверт, — приказ о вашем назначении, остальные подробности сообщит руководитель группы. Встреча через час в кабинете секретаря Совета.

Сухо изложив информацию и не дожидаясь вопросов, маг удалился.

— Тебе можно рассказать? — спросил Ник.

Айра кивнула и показала конверт. На нем красовалась печать Совета. Вскрыв пакет, она извлекла сложенный пополам листок. В нем подтверждалось ее участие в группе, кроме того, перечислялись имена всех участников: два мага высшей категории и трое магов, с одним из которых она училась. В бумаге также говорилось, что о цели экспедиции будет сообщено после их отправления.

— Это безумие! — почти крикнул Ник, прочитав бумагу. — Никто не знает, сколько их. Вас посылают на смерть, — уже значительно тише сказал он.

— Все будет в порядке, — попыталась она успокоить Ника, но он не мог не заметить, что ее голос дрогнул.

— Послушай, я пойду с вами. Я поговорю с руководителем, и мне разрешат.

— Не надо, Ник! — теперь она говорила твердо. — Нам нельзя идти вдвоем. Слышишь? Если вдруг что-то пойдет не так, хотя я уверена, что все будет хорошо, все, что мы так долго искали, уйдет с нами. Некому будет передать знания.

— Подожди меня у себя, я скоро.

Она пыталась его остановить…

«Как гнусно вышло,» — думал Ник. Он чувствовал свое бессилие, но не мог не попытаться. Он понимал, что даже если поговорить с руководителем группы, ему вряд ли разрешат, но слабая надежда еще жила, он не мог позволить себе ничего не делать. Погруженный в мрачные мысли, он свернул в сторону кабинета секретаря, прошел по коридору… и оказался у двери в приемный зал Совета.

— Да чтоб тебя! — выругался Ник.

Он повернул обратно, сориентировался и взял правильное направление. И тут вдруг, совсем рядом, где-то за стеной или будто в ней самой, услышал голоса, два голоса. Один из них невозможно было спутать ни с каким другим, хоть и говорили тихо. Мужской, высокий, дребезжащий.

— Совет считает ее опасной, она всегда поступает по-своему, — сказал дребезжащий голос.

— Настолько опасной, что посылает в разведывательную экспедицию, жертвуя человеком с «даром отражения», — ответил другой, тоже мужской, в нем слышались нотки сожаления. — Можно же было использовать ее способности в свою пользу.

— Она никогда не согласится, если догадается, чего на самом деле хочет Совет. А так небольшая провокация, на которую непременно отреагируют черные маги, и наш человек, который обеспечит желаемый результат.

— Все-таки рискованно, — протянул второй голос. — Если что-то пойдет не так и она попадет в руки к черным магам… Ты представляешь себе последствия?

— Не беспокойся, он сделает все вовремя, и рука у него не дрогнет. К тому же все уже решено. Совет настолько боится потерять власть, что его действия порой становятся непоследовательными. Они боятся новых лидеров с незаурядными способностями. И если Стениф еще подвержен влиянию, то она…

— Они с самого начала знали, кто обладает даром?

— Нет. Знали только, что возраст должен быть лет двадцать на настоящий момент, если верить предсказаниям предков. Остальное было делом времени. Они ждали, когда дар проявит себя. А тут случилось нападение на деревню, ранили одного из магов, и все сошлось. Даже самые сильные из нас не смогли бы его так быстро вылечить. Ты же не думаешь, что он исцелился сам?! Она давно уже попала под подозрение, еще когда сдавала экзамен. Магу сильно от нее досталось. Но все же нужно было удостовериться. Кстати, ты видел ее заклинание по сенсорной магии, которое она представила на Совет?

— Нет.

— Очень советую ознакомиться.

— Слушай, а тебе не жаль ее? Вы же все-таки…

— Кстати, что с расследованием убийств в деревне? — скрипучий не ответил на вопрос.

— Расследование завершено.

— Да-а?! И каковы результаты?

— Не удалось ничего установить!

— Оставь, пожалуйста, эту версию для других. Что на самом деле? Ну?

— Им нужен обладатель дара, — неохотно ответил второй. — Но они, видимо, еще не выяснили, кто он, поэтому на всякий случай убили тех, чей возраст подходил.

— Так, значит, они не знали, что им оказалась женщина.

— Выходит, что нет.

— Однако Стенифа они быстро нашли.

— Ну, тут все намного сложнее…

— Согласен!

— Может они…

— Тихо! — перебил скрипучий. — Кажется, мы не одни…

Ник понял, нужно убираться как можно скорее. Он повернулся и тут сзади почувствовал сильный удар по голове. Последним, что Ник увидел, был быстро приближающийся пол… и темнота…