и принялись совать в рот пальцы, пытаясь вызвать рвоту, другие же пытались привести в чувство соплеменников. Над стойбищем повисла суматоха, которую и ждал Аз. Удар сердца — он погрузил все вокруг в слабый сумрак и тут же отпрыгнул в сторону.

Надо сказать, весьма вовремя. Шраг, быть может, не отличался сообразительностью, но реакция у него была отменная. Вылетевшая из его пальцев стрела тьмы едва не задела спину Аза. И если ему самому для мало-мальски толкового колдовства приходилось напрягаться так, словно он пытался взойти на гору с тушей оленя на плечах, то вот Шраг бил магией почти не раздумывая. У Аза было мало времени, поэтому темень, что он сгустил, напоминала скорее жидкий туман — однако оставшиеся на ногах айры все равно принялись бестолково метаться туда-сюда, вопя и размахивая оружием. Чего не скажешь о Шраге и прочих демонах, что тут же бросились на Аза.

Первый так яростно махал кривым мечом, что Аз невольно проникся к ублюдку уважением. Правда, совсем капельку. Схватив ближайшего айра, Аз выставил его пред собой, как живой щит — а когда живот Саблезубого пронзил клинок Шрага, отпустил взвывшего от боли айра и тремя ударами отправил Шрага на землю. Правда, тому на помощь тут же подоспели ямаваро. Аз сморщился от боли, когда длинный коготь вспорол плащ вместе с плечом, подхватил топор и отправил уродца на тот свет. Второй ямаваро прыгнул Азу на спину — и оба кубарем полетели по снегу. Ямаваро придавил Аза к земле и уже было занес лапу для удара — когда мелькнула белая молния и победный вопль чудища сменился криком боли.

Поднимаясь на ноги, Аз решил, что в следующий ужин Бурану достанется самый лакомый кусочек — как и всегда, впрочем. Откуда-то из темноты же начали вылетать стрелы, поражая айров одного за другим.

— Я вскрою тебе брюхо и скормлю твои кишки той зверюге! — прорычал Шраг, что уже успел прийти в себя и буквально трясся от злобы.

— Боюсь, он и пробовать не станет, — усмехнулся Аз и, увидев, что Шраг даже и не думает тянуться к выпавшему мечу, тоже не стал искать упавший топор и поднял пред собой кулаки.

Ярость, застилавшая глаза Шрага, конечно, придавала ему сил — но вместе с тем и убила последнюю осторожность. От мощных, но довольно бестолковых ударов, Аз уворачивался на раз-два. Око же тьмы, что в спешке выпустил Шраг, вообще ушло куда-то в сторону и заставило упасть замертво одного из айров, что как раз хотел броситься на помощь своему демоническому другу. Рухнув наземь со свернутой набок челюстью, Шраг попытался было подняться — но тут же упал обратно на снег.

— Ты… все равно… сегодня… сдохнешь… — с ненавистью промычал он, еле-еле ворочая губами.

— Вполне может быть, — не стал спорить Аз, нагинаясь за топором. — Но ты — куда раньше.

Пнув голову Шрага, Аз взвалил топор на плечо, утер со лба пот и огляделся. Некогда мирное стойбище превратилось в бойню. Почти все айры были мертвы — теми же, что вповалку валялись без сознания, займется Мальчик. Последний же о́ни в спешке улепетывал куда подальше — его можно будет выследить позже, сейчас же… Увидев, как из пещеры на озеро ступила высокая фигура, Аз нахмурился, перехватил топорище двумя руками и повернул голову к Бурану:

— Если что-то пойдет не так — уходите.

Тихий рык донесся Азу, что поспешил навстречу Кукольнику, уже в спину, однако тигр как обычно все понял с первого раза, Аз в этом не сомневался.

***

Кенджи вместе с Призраком выскочили из пещеры как раз в тот момент, когда Кукольник уже направлялся к лежавшему на льду Азу. Выглядел он преотвратно: на плече и предплечье зияли свежие раны, снег вокруг из белого превратился в красный, топор валялся неподалеку, с расколотым топорищем и разломанным на две части обухом. Кукольник взглянул на Призрака, что чуть опустил голову — будто бы признавая вину — Кенджи же, не мешкая, подскочил к Азу и протянул ему руку.

— Ты вовремя, — прокряхтел он, поднимаясь на ноги. — Этот ублюдок оказался куда ловчее, чем я думал.

— А Саблезубые… — Кенджи оглянулся на стойбище.

— Можешь не беспокоиться. Мальчик и Буран обо всем позаботились.

В тот же миг, будто бы услышав слова Аза, из темноты бесшумно возник Мальчик с натянутым луком, позади которого ступал тигр. Кукольник же посмотрел Кенджи прямо в глаза:

— Даю тебе последний шанс — сдавайтесь или умрите.

Кенджи переглянулся с Азом, который теперь сжимал костяной нож, потом взглянул на Мальчика, чьи губы превратились в нитку, а взгляд горел воинственным огнем, и глянул на Бурана, что, прижав уши и припадая к земле, изготовившись к прыжку, коротко рыкнул, будто бы говоря: «Катись в бездну!».

— Похоже, выбор сделан единогласно, — ответил Кенджи, поудобней перехватывая кайкэн.

Кукольник поднял руку и в тот же миг Кенджи услышал со стороны стойбища какой-то шум. Оглянувшись, он увидел, как убитые варвары и демоны начинают подниматься на ноги. Миг — и в сумерках зажглись десятки холодных голубых огоньков.

— Разберитесь с мертвецами, а этих двоих оставьте мне, — сказал Кенджи, обращаясь к Азу.

— Ты уверен? — нахмурился он. — Этот говнюк намял мне бока почти шутя, а уж вдвоем…

Видимо, что-то во взгляде Кенджи убедило Аза, так как умолкнув, он коротко кивнул, кинул последний взгляд на Всадников и помчался навстречу ожившим мертвецам, что уже ступили на замерзшее озеро. За Азом последовали Мальчик и Буран — и вот не прошло и нескольких ударов сердца, как за спиной Кенджи разгорелась ожесточенная схватка.

Первым на Кенджи ринулся Призрак, притом с удвоенной яростью, точно желая отомстить за недавнее унижение. Кончик кайкэна пролетел буквально в волоске от глаза Кенджи — он даже успел разглядеть щербинку на остром лезвии. Перехватив руку с кинжалом, Кенджи резко вывернул ее — раздался громкий хруст, похожий на треск сломанной ветви, Призрак разжал пальцы и уронил кайкэн в снег — а Кенджи воткнул