на вновь прибывших. И еще до того, как взгляд Прая различил в группе женщин в сиреневых одеждах, выкрашенных соком ягод кейрики, высокую и стройную фигуру Эйны, юноша узнал, что она здесь, – понял это по биению собственного сердца. К невероятной своей радости он заметил, что девушка тоже осматривала Львов, явно ища кого-то. Отыскав Прая, Эйна улыбнулась и украдкой помахала ему рукой, и стоящий рядом с ним Теру тут же это заметил.

– Какая девушка! – пылко воскликнул он. – До чего же жаль, что такая красотка – Наставница, а не Невеста… Как думаешь, кому она помахала? Может быть, мне?

Прай не стал отвечать на его вопрос.

Тем временем женщины спустились с летающего острова и направились к приготовленным для них шатрам. Первыми шли Воительницы, которых Прай еще никогда не видел вблизи, и их облик его удивил. Отчего-то представлялось, что они все обязательно должны быть высокими, как Маару, но на самом деле оказалось, что среди Воительниц есть и низкорослые, такие, что вряд ли бы достали макушкой до его подбородка. Запрет проносить оружие на Остров Невест их не касался, так что у всех имелись короткие мечи и легкие щиты, насколько это было видно издали, отличного качества.

Следом за Воительницами на землю попрыгали Невесты, у которых на левом плече была татуировка с цветком: в отличие от Наставниц, чьим символом был свиток, или Воительниц, украшавших себя изображением меча. Увы, но надежды Теру не сбылись – девушек на выданье в этом году оказалось немного, всего лишь около дюжины. Большинство из них шли к отведенному им шатру, скромно потупившись, но две или три, очевидно, самые бойкие, поднимали голову и украдкой бросали любопытные взгляды на женихов. Особенно усердствовала в этом самая невысокая из них, миловидная, плотного сложения, с налитыми румяными щеками и красивыми бело-золотистыми волосами.

Последними шли Наставницы, шесть женщин разного возраста, но Прай видел среди них одну только Эйну. Она совершенно открыто, ни от кого не таясь, поглядывала на него и даже улыбалась – или ему просто казалось, потому что уж очень хотелось, чтоб было так? Когда она прошла мимо, Прай снова уловил еле ощутимый нежный аромат, отчего-то казавшийся таким знакомым. И когда Эйна скрылась в шатре, который Прай недавно старательно, хоть и неумело украсил цветами в робкой надежде, что она все же поселится здесь, юноше почудилось, что солнце вдруг скрылось посреди дня, и на всем Острове Невест стало темно.

Наконец, Рабаш позвал его:

– Идем, пацан.

– Куда? – не сразу понял Прай. И к несказанной своей радости услышал в ответ:

– К Наставницам, разумеется. Нужно поговорить с Мудрейшей.

Когда они подошли к шатру, юноша спросил, приложив все усилия, чтобы голос не выдал его волнения:

– Мы войдем сюда?

С того мгновения, как в шатер вошла Эйна, это место казалось ему чем-то священным, а возможность оказаться внутри – невероятным счастьем. Однако Рабаш уж точно не испытывал ничего похожего на душевный трепет и ответил вполне буднично:

– Если она сама не выйдет.

Видимо, в шатре их услышали, потому что полог откинулся, и показались две женщины – одна пожилая, вся в морщинах, с белыми, как облака, волосами, другая помоложе, но ненамного – не Эйна. Прай машинально отметил, что у обеих женщин на руках такие же браслеты из желтого металла, как у Эйны, у пожилой – пять, а у другой – три.

– Приветствую тебя, Мудрейшая! – старый тигр склонил голову в поклоне, и Прай, почтительно стоявший на шаг позади наставника, спешно повторил его движение.

– Привет и тебе, Рабаш, – ответила Главная Наставница, она явно знала собеседника. – Что привело тебя ко мне?

– Я пришел сообщить, что самые достойные женихи из клана Львов прибыли на Остров Невест в надежде, что твои подопечные изберут их в мужья.

– Добро пожаловать, – церемонно ответила главная Наставница.

– И раз мы уже здесь, – продолжал Рабаш, – можно начать смотрины прямо сейчас. Чего ждать? Пусть девушки получше узнают женихов, чтобы сделать свой выбор.

Услышав эти слова, старая женщина нахмурилась. Ее помощница посмотрела на нее и тоже придала лицу суровое выражение.

– Исключено. – Мудрейшая помотала головой так энергично, что ее седые волосы, спускавшиеся ниже широкого алого пояса, заколыхались быстрой волной. – Это совершенно против правил. По обычаю мы должны дождаться юношей из всех других кланов и только после того, как соберутся все женихи, показать их Невестам.

– Но остальных, быть может, придется ждать несколько дней, – судя по тону, Рабаш был сильно недоволен тем, что ему возражают. – А если они вообще не прибудут? Зачем понапрасну тратить драгоценное время?

– Таков обычай, – невозмутимо повторила Главная Наставница. – У Невест должен быть выбор. Они должны увидеть всех женихов, – слово «всех» она особенно подчеркнула интонацией.

– Но разве могут другие женихи сравниться со Львами? – сердито возразил Рабаш. – Кто же? Может быть, Волки, которых недавно победил наш клан? Или Медведи и Кабаны, которых мы подчинили себе уже давно? Или Крокодилы? Или Буйволы? Все они платят нам дань и не ступят теперь ни шагу без нашего разрешения!

– Сватовство начнется не раньше, чем появятся остальные женихи, – точно отрезала в ответ Мудрейшая. – Первые корабли должны прибыть уже завтра. Будем надеяться, что духи окажутся благосклонны ко всем кланам. И ничто не задержит никого из них в пути, чтобы Невестам не пришлось выбирать себе мужей из одних только хвастливых Львов. А теперь, Рабаш, я должна проститься с тобой, у меня много дел. До встречи на церемонии.

И сделав знак своей молчаливой спутнице, которая тотчас последовала за ней, Главная Наставница исчезла в шатре.

– Вот ведь вредная старая колода! – сжав кулаки, пробурчал Рабаш, едва они отошли от жилища Наставниц.

Не зная, как ответить на это, Прай счел, что благоразумнее всего будет почтительно промолчать.

– Эй! – окликнул его Теру, когда они подошли к своему лагерю. – Можно с тобой поговорить?

Юноша вопросительно взглянул на Рабаша.

– Иди, – отпустил его старый тигр. – Ты мне пока больше не нужен.

– О чем же? – спросил Прай, подходя к Теру. Тот повел себя странно – воровато оглянулся по сторонам и утащил приятеля в сторону рощи, подальше от того шатра, где расположились женихи.

– Ты чего? – удивился Прай.

– Слушай… – зашептал молодой гепард, все так же подозрительно оглядываясь. – Я заметил, что та красивая молодая Наставница поздоровалась с тобой. Вы что, знакомы?

Отрицать очевидное было бы глупо, и Прай признался:

– Да, но я не назвал бы это знакомством. Мы случайно встретились на Ярморочном острове и перекинулись парой слов.

Но Теру, похоже, сейчас не особенно