К счастью, мои экзамены были сданы. Я бы не смог сосредоточиться на тесте. Но без него я был бы совершенно потерян. Он стал моим якорем. Голосом разума. И внезапно я оказался на воле, оставшись наедине только с голосами в своей голове.

И голосом Сэм.

— Мы с Сэмом оставались вместе в колледже. У нас были отношения на расстоянии. Виделись, когда могли, но мы оба были заняты. Если я не был в университете, то ходил в додзё. Когда Дэн отошел от дел, после того как заболел, я решил помочь с преподаванием. И хотел расширить свои навыки в боевых искусствах, поэтому я начал заниматься муай-тай5.

В то время на меня нахлынуло слишком много эмоций. Связанных со учёбой. С Дэном. Единственным способом справиться с ними, который я знал, было отбросить их в сторону. И всегда было легче эмоционально отключиться, если я был полностью сосредоточен на чем-то физическом.

В старших классах, когда родители не обращали на меня внимания, я игнорировал эту боль и вместо этого с головой ушел в секс с Сэмом. Затем я начал заниматься в додзё, и занятия боевыми искусствами стали моей радостью в те дни.

— Сэм состояла в женском обществе, — сказал я. — У них постоянно были какие-то мероприятия, к тому же у нее были учебные обязанности. Мы общались каждый день, но разговоры были поверхностными. Мы оба менялись. Двигались в разных направлениях. Хотя в то время я этого не осознавал.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это было ужасно.

Красных флажков было бесконечное множество, но я не обращал внимания ни на один из них.

— Она знала Дэна? — спросила Элоиза.

— Немного.

И хотя он никогда не признавался в этом, она ему не нравилась. Оглядываясь назад, я тоже это понимаю. Возможно, если бы он сказал мне, я бы на ней не женился.

— Она была рядом, когда мне позвонили и сказали, что он умер. Она тоже закончила университет и вернулась жить ко мне. Мы пережили похороны, и она знала, что я разваливаюсь на части. Она не отходила от меня, просто оставалась рядом, потому что я нуждался в ее близости. Думаю, ее напугало то, что я разрушался. Поэтому она запланировала поездку, чтобы отвлечь меня от этого

— Куда? — спросила Элоиза.

Я тяжело сглотнул, зная, что то, что я сейчас скажу, причинит ей боль. Но сейчас было время правды.

— В Вегас.

Она села, все еще прижимаясь ко мне всем телом, но подбородок ее приподнялся, а плечи напряглись.

Да. Это будет пиздец как плохо.

— Предполагалось, что это будет просто для развлечения. Это был шанс для меня прояснить мысли. В тот первый вечер мы пошли куда-то. Сходили на вечеринку в клубе. Час спустя мы были в часовне, чтобы пожениться.

Это была идея Сэм. Если бы Дэн не умер, согласился бы я на это? Я спрашивал себя об этом бесчисленное количество раз. Но в тот вечер я просто хотел почувствовать себя… любимым.

— Ты женился в Вегасе, — сказала Элоиза.

Я кивнул.

— В какой часовне?

Блять.

— Часовня Кловер.

— Наша часовня, — Элоиза села, прижимая простыню к груди. На ее лице были написаны ужас и предательство. — Так вот откуда ты знал, где она находится.

— Это был мудацкий поступок — отвести тебя туда. Мне жаль. Но когда ты рассказала о том рисунке с уродливой лошадью, о том, как ты прикрыла его чем-то красивым, я захотел этого. Я хотел новую картинку. Хотел стереть уродство Сэм. А ты была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел.

Ее челюсть напряглась, ноздри раздулись, как обычно, когда она злилась. Как она сделала внизу, перед тем как выйти навстречу буре.

— Ты видел меня до того вечера.

— Да, — я подвинулся, садясь так, чтобы встретиться с ней взглядом. — Не пойми меня неправильно.

— Это гарантирует, что мне не понравится то, что ты собираешься сказать, — она закатила глаза. — Как здорово.

Проклятье, мне нравилось это закатывание глаз. Эта дерзость.

— Я не видел тебя до того вечера, — я наклонился к ней, прижавшись лбом к ее лбу. — Я был сосредоточен на Фостере. На его бое. На том, чтобы переехать в Монтану, пусть даже временно. Я был не в том настроении, чтобы с кем-то встречаться.

Элоиза вздохнула, и с этим вздохом часть ее раздражения, казалось, улетучилась.

— Мне стоило рассказать тебе раньше.

— Да. Например, когда мы стояли у алтаря. Алтаря. — Она ткнула пальцем в мою грудь, подчеркивая каждое слово. — Это было бы самое подходящее время, чтобы упомянуть, что ты уже бывал там раньше.

— Прости меня, — я схватил ее за руку и сжал, чтобы она не смогла согнуть свой тычущий палец. Затем поднес его к губам для поцелуя. — Прости меня, Элоиза.

Еще один вздох. И, судя по мягкости в ее красивых голубых глазах, я был прощен.

— Что случилось потом?

Я откинулся назад, опустив взгляд на кровать, все еще держа ее руку в своей.

— Мы с Сэм вернулись домой. Наши родители были, мягко говоря, в ярости. Не то чтобы они не ожидали, что мы поженимся, они просто упустили возможность устроить вечеринку для своих друзей. Чтобы продемонстрировать их идеальную пару.

— Что значит «их идеальную пару»?

— Они ставили себе в заслугу то, что мы были вместе. Как будто это было запланировано с самого начала.

Я всегда считал это нелепым. Моим родителям было наплевать на меня, но, когда дело дошло до моего брака с Сэм, они были очень злы из-за того, что их не проинформировали.

— У нас с Самантой всё было…..хорошо, — изменения, которые я игнорировал, начали давать о себе знать. Но я продолжал их игнорировать. — Я занимался своими делами. Она занималась своими. Она нашла работу, но я все еще не был уверен, чем хочу заниматься, поэтому продолжал работать в додзё и начал тренироваться на стороне. Вот так я и втянулся. Проучился четыре года в Джорджтауне и ни разу не воспользовался своим дипломом.

— А по какой специальности ты получил диплом?

— Коммуникации.

— Коммуникации? Ты шутишь, — Элоиза фыркнула. — За этот разговор я услышала от тебя больше слов, чем когда-либо. Вообще. Думаю, тебе нужно позвонить в Джорджтаун и попросить вернуть деньги. Или, может быть, Джорджтаун — это место, где ты научился общаться с помощью ворчания и кивков? Потому что если это так, то не волнуйся, малыш. Ты используешь свой диплом каждый божий день.

Я рассмеялся. Громко. Запрокинул голову к потолку и позволил себе посмеяться. Дал волю чувствам. Я смеялся так,